NASSAU, Bahamas — La última década de la carrera de Tiger Woods ha sido una serie de paradas y comienzos, mientras el mundo del golf se aferra a todas y cada una de las remontadas antes de que él se vaya una vez más. La promesa de otro nuevo comienzo ha traído a este grupo aquí, esperando pacientemente un Mercedes-Benz muy parecido a los que han transportado a los otros socios clave a esta parte del campo de golf de Albany.
Pero entonces apareció Tiger Woods, aparentemente de la nada. Caminó alrededor de la esquina de la carpa blanca, solo, como si simplemente estuviera en su paseo matutino y dijo: “Hola, muchachos”, a los medios que esperaban. El jugador número uno del mundo está en el campo de este torneo de golf relativamente oscuro en el Caribe, al igual que el campeón del PGA Tour de 2023, dos grandes ganadores de 2023 y la mayoría del resto de los nombres más importantes del golf. Pero como siempre ocurre, toda la atención se centró en el hombre que actualmente ocupa el puesto número 1.328 del mundo.
Al principio, cuando Tiger Woods se sentó en su conferencia de prensa anual para ver una vista previa del Hero World Challenge (un evento sin cortes y con campo limitado que organiza para él y sus compañeros del PGA Tour) y discutir el estado de Tiger Woods, parecía simplemente como el 15 veces campeón de majors que es. Pero a medida que se desarrolló la conversación, la realidad de la nueva persona que teníamos delante se hizo clara. Aquí estaba Tiger Woods, miembro de la junta política del PGA Tour. Tiger Woods, cofundador de una nueva liga de golf. Tiger Woods, el inversor, el restaurador, el diseñador de campos. Tiger Woods, la leyenda de 47 años en transición y convirtiéndose en la presencia senior y autorizada de un deporte en crisis.
“No digas mayor”, bromeó Woods. “Aún no he llegado a ese punto. Me quedan un par de años más”.
Woods también vuelve a ser golfista. Y planea seguir jugando por un tiempo, diciendo que su tobillo derecho es lo suficientemente fuerte como para permitirle caminar 18 hoyos sin dolor luego de su cirugía de fusión subastragalina posterior al Masters. Incluso insinuó que jugaría un calendario mensual en 2024, que incluiría los cuatro majors. Pero muy poco sobre el enfoque de Woods el martes fue sobre su capacidad de juego y su futura carrera, bromeando: “Tengo tanta curiosidad como todos ustedes por lo que va a pasar. Hace tiempo que no hago esto”.
Su último regreso fue la historia secundaria, centrándose en cambio en el futuro del PGA Tour y el golf profesional masculino. Era un político/ejecutivo que hablaba con confianza sobre todos y cada uno de los temas del PGA Tour. Respondió a las preguntas sobre el estado de las negociaciones del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita con la misma convicción que si lo dijera el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan. Tal vez más autoridad, ejerciendo su poder en tres ocasiones diferentes para decir que Monahan hace tratos con el PIF sin la participación de los jugadores “no puede volver a suceder”.
Recalcó la necesidad de que los jugadores controlen su propio futuro, la misma necesidad que llevó a los jugadores a presionar a Monahan para que agregara un asiento adicional en la junta directiva para los jugadores y que ese asiento fuera para Woods. Habló de múltiples “otras opciones” para que el PGA Tour encuentre nueva financiación si el acuerdo PIF no se concreta. Respondió preguntas sobre la nueva liga TGL que ayudó a iniciar como contrapeso al modelo de equipo de LIV, la liga rival financiada por PIF.
Woods, uno de los competidores más idiosincrásicos y despiadados en la historia de los deportes, opera ahora como la fuerza líder para el cambio en el golf.
Piense en la forma en que Woods habla de su cuerpo, en la que dice que el dolor de pie y tobillo ha desaparecido, pero también significa que tiene que ejercer presión en otras partes de su cuerpo. Ahora llega hasta las rodillas o la espalda.
“Las fuerzas tienen que ir a alguna parte”, afirmó.
Durante décadas, Tiger Woods se centró por completo en convertirse en el golfista más dominante de todos los tiempos. Ese golfista se está desvaneciendo. Las fuerzas tenían que ir a alguna parte.
En abril, dos meses antes del anuncio sorpresa del PIF, Woods cojo jugó una ronda de práctica del Masters con Tom Kim y Rory McIlroy. Kim, de 21 años, es una esponja para este tipo de cosas, y acribilla a Woods y McIlroy con preguntas constantes antes de su primera aparición en el Augusta National. ¿Cómo abordarías este agujero? ¿Qué hace el viento aquí?
Y Woods respondió. Compartió secretos comerciales y dejó entrar a una de las estrellas jóvenes más brillantes del golf, tal como lo habían hecho sus ídolos con él.
“Oye, tuve la suerte de haber tocado con Freddie (Couples) y Raymond (Floyd) en mi primer año”, dijo ese día de abril con una sonrisa. “Y Seve (Ballesteros) y Ollie (José María Olazábal). Eso fue increible. Y luego Jack y Arnold, el concurso Par 3 con esos muchachos. Eso es lo que este torneo nos permite hacer: transmitir conocimientos, adquirir conocimientos del pasado y aplicarlos”.
Tiger Woods hizo su último regreso al campo esta semana en el Hero World Challenge. (Mike Ehrmann/Getty Images)
Woods se permitió sentir nostalgia antes de un campeonato importante, un marcado alejamiento de su apogeo. Compartió historias de Floyd dando su consejo sobre una aproximación realizada por una galería en el número 2 (“Bueno, les golpeas y luego, justo antes de que aterrice, gritas ‘adelante’”). Bromeó sobre un terrible golpe de salida en 2005 que preparó su icónico chip en el hoyo 16. Habló de su hijo, Charlie, y de cómo tal vez ya no vea el golf con el mismo vigor competitivo que antes, pero sigue siendo todo para él. “Así que la alegría”, dijo Woods, “es diferente”.
Ese elemento no puede quedar fuera de Woods en este momento. Quizás alguna vez estuvo tan obsesionado con la grandeza que no tenía el ancho de banda o el interés para esas cosas, pero ahora puede ver que es la figura que todo el mundo del golf busca y que tiene la capacidad para usarla.
“Fue un honor para él que Arnold y Jack le pasaran la antorcha”, dijo Justin Thomas, quizás el jugador actual más cercano a Woods. “Así que creo que lo está viendo como si quisiera pasarlo a la siguiente generación”.
Esta es una fase que se ve a menudo en el mundo del golf. Palmer y Nicklaus se convirtieron en marcas tanto como golfistas en sus últimos años, y Woods era la marca comercial más grande en la historia del golf cuando tenía veintitantos años. En 1996 fundó la Fundación TGR con su familia y desde entonces se ha convertido en multimillonario. Sin embargo, la presencia de Woods sigue creciendo. Es propietario de restaurantes: The Woods en Jupiter, Florida, la cadena de restaurantes de minigolf Popstroke y ahora un exclusivo bar deportivo de la ciudad de Nueva York, T-Squared Social, con Justin Timberlake.
Woods alguna vez fue el rostro de los videojuegos de golf de EA Sports, pero ahora aparece en la portada del PGA Tour 2K23. En el apogeo de la guerra del PGA Tour con LIV, su firma de capital de riesgo se asoció con Rory McIlroy para iniciar la liga de golf cubierta del equipo TGL (que originalmente estaba programada para comenzar en enero, pero se retrasó hasta 2025). Y su firma TGR Design ha creado más de una docena de campos, varios de los cuales han albergado eventos del PGA Tour.
“Tiger está íntimamente involucrado en cada paso del proceso de diseño del golf, desde la selección de los proyectos hasta el diseño de la ruta y la dirección durante la construcción”, dijo Bryon Bell, viejo amigo y presidente de TGR Design. “Pasa mucho tiempo en el sitio durante la construcción, finalizando la estrategia de golf, ubicando bunkers y diseñando los complejos de greens”.
Pero que Woods asuma estos roles no es simplemente simbólico, un nombre y una cara garantizados para vender un producto. Está profundamente involucrado y ese es casi el punto. McIlroy fue la voz más importante de los jugadores en la sala de juntas y, a menudo, también estuvo en la posición de explicar las decisiones del PGA Tour durante los últimos dos años. Logró encontrar el éxito en el campo (el Tour Championship 2022, dos victorias esta temporada), pero lo hizo siempre al teléfono atendiendo las tareas del tablero. Luego, Monahan se puso a espaldas de McIlroy y de los jugadores para crear el acuerdo marco en el que Monahan y el gobernador del PIF, Yasir Al-Rumayyad, están intentando crear una empresa conjunta con el PGA Tour y LIV bajo su paraguas. Eso sólo consolidó el deseo de McIlroy de alejarse de la junta directiva (Jordan Spieth tomó su lugar). Pero Woods no tiene esos mismos compromisos de juego. Puede dedicarse a esto, y dedicarse a las cosas es lo que hace Tiger.
“Sé que no duerme mucho”, dijo Spieth, “pero pasa la mayor parte de sus horas de vigilia pensando en cómo mejorar el PGA Tour para los jugadores. Y él no tiene por qué hacer eso. Podría cabalgar hacia el atardecer si quisiera. Sabemos que esa no es su personalidad”.
Woods está constantemente hablando por teléfono, enviando correos electrónicos o atendiendo llamadas de Zoom. “Creo que definitivamente se lo toma muy en serio”, dijo Thomas. “Él no se lo toma a la ligera”. Este otoño hubo un clamor, tras una derrota aplastante en Roma, para que Woods fuera el capitán del equipo de la Ryder Cup de Estados Unidos en 2025. Woods no tiene tiempo para pensar en eso. “Hay demasiado en juego en nuestra gira como para pensar en una Ryder Cup en este momento”, dijo Woods.
La presencia de Woods en estas reuniones es formidable y refleja su estatura. “Él no está interviniendo para ejercer influencia en ninguna parte”, dijo Spieth. “Simplemente viene con él cuando entra por la puerta. Es un oyente y tiene mucha experiencia. Ha visto al PGA Tour pasar por muchos cambios diferentes durante casi 30 años para él. Viene con ese tipo de perspectiva y, de alguna manera, con una forma de reconocer lo que puede ser bueno para el PGA Tour y todos sus miembros cuando él nunca ha sido un miembro común y corriente, pero no parece que se le escape”.
De todos modos, parece tener a Woods lleno de energía y lleno de propósito. Su juego de golf no es un foco crucial, ya que la primera ronda del jueves fue la primera vez que jugó 18 hoyos desde que pasó el corte en el Masters en abril, pero se retiró a mitad de la tercera ronda. No tiene idea de quién será su caddie la próxima temporada y no pareció pensar mucho en ello. Pero cuando llegaron las preguntas sobre la gira, saltó.
Entonces le preguntaron: ¿Te gusta tener esta presencia en el golf?
“Bueno, aprecio el hecho de que puedo generar un impacto de manera diferente a simplemente golpear una pelota de golf. Tuve un impacto en el PGA Tour durante varios años golpeando una pelota de golf y haciendo eso. Creo que puedo tener un impacto duradero haciendo lo que estoy haciendo, estando en la junta directiva y siendo parte del futuro del PGA Tour”.
Hay una foto de Charlie Woods y su equipo de golf de la escuela secundaria celebrando el campeonato estatal de Florida que acaban de ganar, con un estudiante de primer año, Charlie, terminando T-26 en la parte individual. Al fondo, detrás de ellos, se puede ver a Tiger Woods. Simplemente está parado allí con un chaleco acolchado y sosteniendo un paraguas en su mano derecha. Él es sólo un papá.
Habla de Charlie casi cada vez que habla, y dice que es capaz de compartir un vínculo a través del deporte del golf de la misma manera que pasaba largas horas jugando en el campo de golf Navy con Earl. La estrella en recuperación llevó la bolsa de Charlie durante 54 hoyos en un evento de golf juvenil a principios de noviembre. Pocos atletas han estado alguna vez tan conectados públicamente con su padre como lo estuvo Woods: Earl entrenó tan duro a Woods cuando era niño, pero luego fue el primero en recibir un abrazo emotivo después de esas dulces victorias. Y para bien o para mal, la joven carrera de golf de Charlie ya está recibiendo una atención similar y obsesiva.
El equipo de Charlie Woods ganó el @FHSAA Campeonato Estatal frente a Tigre 🔥🐅
(📸Publicación de Palm Beach) pic.twitter.com/jk3R9nNB5v– Golf en CBS ⛳ (@GolfonCBS) 16 de noviembre de 2023
Porque ahora la atención de Woods no está en sus propios logros. Lejos de ahi. Pero dependen de su hijo y, potencialmente, de en qué participará su hijo.
“Estoy seguro de que hay algún tipo de escenario en su cabeza en el que dice: ‘Sí, cualquier cosa que Charlie quiera hacer, es genial’. Pero estoy seguro de que tiene algunas visiones en su cabeza que dicen: ‘Oh, me encantaría que Charlie jugara aquí y luego los niños contra los que jugará’”, dijo Thomas. “Es un panorama más amplio. Creo que por muy poco que esté jugando, está muy claro que las decisiones que toma y los pensamientos que tiene no son por su propio bien, son para mejorar el juego”.
No se trata de si Charlie Woods se convierte en golfista del PGA Tour. Se trata del hecho de que uno de los atletas más hiperconcentrados y compulsivamente competitivos que vagan por esta Tierra, que practicó uno de los deportes más individuales que existen, ha cambiado su forma de pensar. No parece preocupado por sí mismo. Está preocupado por el deporte. Y la historia dice que no hay que interponerse en el camino de Tiger Woods cuando está concentrado en algo.
“Estoy satisfecho con el proceso y cómo ha evolucionado”, dijo. “También me siento frustrado por parte de la lentitud”.
Ahi esta. Ese es el gato.
(Ilustración: Eamonn Dalton / El Atlético; Foto: Michael Owens/Getty Images)
