El primer juego del Torneo femenino de la NCAA de 2024 fue casi una locura. Carolina del Norte, cabeza de serie número 8, lideraba al cabeza de serie número 9, Michigan State, por 12 puntos con menos de cuatro minutos por jugar. Entonces, puf. UNC cometió cuatro pérdidas de balón, falló cinco tiros libres y permitió a los Spartans reducir la ventaja a 1 con sólo ocho segundos restantes. La UNC aún avanzó, pero tal vez el final apretado fue un presagio de lo que vendrá durante las próximas tres semanas. Con finales salvajes, tiros oportunos (y errores inoportunos), las sorpresas podrían ser muchas.
As El Atlético hizo durante los torneos de la conferencia, le brindaremos sesiones informativas para mantenerlo al tanto de los desarrollos más importantes en la primera y segunda ronda. Esto es lo que necesitas saber sobre los juegos de primera ronda del viernes:
Cuando se reveló el grupo el domingo por la noche, Hailey Van Lith de LSU pareció hacer una predicción sobre su antigua escuela. Si los Tigres y Louisville, el equipo desde el que se transfirió Van Lith después de tres temporadas, ganaban sus partidos de primera ronda, se enfrentarían en Baton Rouge en la segunda ronda. Pero Van Lith fue captada en video y parecía decir (con tantas palabras) que no esperaba una reunión.
“Middle Tennessee les va a gritar” – Hailey Van Lith pic.twitter.com/xnxDAilpQE
– Sin contexto Cardenales de Louisville (@CardsOOC) 18 de marzo de 2024
Si las redes sociales leen los labios correctamente, Van Lith predijo correctamente. La competencia del viernes entre el sembrado No. 11 Middle Tennessee y el sembrado No. 6 Louisville no fue una explosión, de ninguna manera. Pero después de liderar por 18 puntos a mediados del segundo cuarto, Louisville permitió que los Blue Raiders regresaran para dar una rara sorpresa en la primera ronda del March Madness femenino. La victoria de Middle Tennessee por 71-69 empató la cuarta remontada más grande en la historia del torneo femenino de la NCAA. (Era el tercero más grande hasta que el regreso del estado de Iowa más tarde el viernes lo omitió).
También se hizo otro tipo de historia, una que invita a conversaciones más amplias sobre los Cardenales. El entrenador Jeff Walz tuvo marca de 14-0 en juegos de primera ronda desde que asumió el cargo en Louisville en 2007. El programa había estado en el Sweet 16 en seis torneos consecutivos y es el único equipo que jugó en los últimos cinco Elite Eights. Esas rachas se acabaron. Ahora se harán preguntas sobre qué salió mal y qué sigue para los Cardinals.
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En algunos de sus juegos más importantes esta temporada, los Cardinals a menudo estuvieron plagados de pérdidas de balón. Tuvieron 21 pérdidas contra UConn a mediados de diciembre y se sobrepusieron a una actuación de 22 pérdidas contra Notre Dame a principios de febrero. Contra los Fighting Irish en los cuartos de final del torneo ACC, Louisville cometió 19 pérdidas de balón.
Después de esa derrota por 9 puntos, Walz dio el primer golpe a su equipo. “Si no te importa una mierda, entonces es difícil”, dijo. “Pensamos en nuevas formas de entregar el balón. Hemos perdido el balón durante cinco partidos seguidos en un pase dentro del campo tras una canasta metida. Es especial”. En broma sugirió que terminar a un jugador con $500 por pérdida de balón podría llevar a cambios. “Es falta de concentración”, dijo Walz esta semana cuando se le preguntó sobre la causa principal de tales errores.
Contra Middle Tennessee, no se hicieron suficientes ajustes. Louisville Aunque terminó con 14 pérdidas de balón en total, cinco de ellas se produjeron en el último cuarto. Antes de una ráfaga de canastas tardías, Louisville tuvo tantas pérdidas en el último período como goles de campo. “No hemos jugado con el esfuerzo que deberíamos haber hecho en un par de partidos que perdimos este año”, dijo la delantera senior Olivia Cochran a los periodistas el jueves.
El esfuerzo fue un problema menor el viernes (aunque es justo preguntarse por qué un equipo del torneo tuvo tales errores para empezar). En cambio, las pérdidas de balón, los problemas de faltas y los tiros de tres puntos por debajo del promedio hundieron a los Cardinals. La ofensiva de Louisville también apresuró los tiros, con un intento tardío de tres puntos de Cochran (el sexto de toda la temporada) emblemático de algunos de los problemas de Louisville.
Tras la decepcionante salida, es casi seguro que la plantilla de Louisville lucirá diferente la próxima temporada. Las guardias Kiki Jefferson y Nina Rickards son estudiantes de posgrado. La delantera Olivia Cochran es estudiante de último año, aunque podría regresar para otra temporada. Russell, otra estudiante de último año, fue enfática después del juego en que regresará. Walz agregó a la guardia Jayda Curry en el portal de transferencias la temporada baja pasada, pero la producción de Curry cayó significativamente cuando pasó de ser una anotadora inicial de 15 puntos por juego en Cal en 2022-23 a un rol de reserva este año, promediando solo 9,2 puntos en 21,9 minutos. por juego.
En una emotiva conferencia de prensa posterior al juego, Russell respaldó a Walz y prometió que la temporada 2024-25 de Louisville no terminaría así.
“No me importa quién esté escuchando, no me importa quién esté mirando, vamos a regresar”, dijo. “(Walz es) un gran – quiero jurar, lo siento – es un gran entrenador y es por eso que vamos a regresar. No me importa lo que otras personas tengan que decir, no me importa lo que digan los entrenadores, otros equipos. Reclutas, si queréis ganar, venid aquí. No me importa. Esta es una temporada diferente, un equipo diferente. Vamos a mantener a nuestro equipo a un nivel más alto. Somos líderes aquí, eso es lo que sucederá el año que viene. Es una promesa.”
Walz está incorporando a dos de los 100 mejores reclutas y probablemente buscará en el portal más talentos. Como el entrenador con más victorias en la historia del programa, Walz firmó una extensión de contrato en marzo de 2022 que se extiende hasta la temporada 2028-29. Por supuesto, la cercana apertura en Kentucky ha llevado a especular sobre si haría algún movimiento.
Walz descartó esos rumores antes del Torneo de la NCAA. “La gente puede publicar lo que sea en las redes sociales y no importa”, dijo. “Nadie se ha puesto en contacto conmigo. Llevo aquí 17 años. Planeo jubilarme aquí o planeo que me despidan aquí. Es una de las dos y lo he dicho durante años”.
La derrota del viernes no impulsará ninguna acción. Pero obligará a Walz y su equipo a concentrarse en por qué los Cardinals perdieron el enfoque para empezar.
–Ben Pickman
¿Debería preocuparse LSU después de criticar a Rice?
La entrenadora de LSU, Kim Mulkey, que nunca dice palabras finas, fue honesta en su entrevista de ESPN posterior al juego mientras evaluaba la victoria de los Tigres, tercer cabeza de serie, por 70-60 sobre la cabeza de serie número 14, Rice, el viernes. “Hoy fue una mala actuación”, dijo.
LSU avanzó a pesar de cometer 24 pérdidas de balón, el máximo de la temporada. En dos ocasiones, Mulkey dijo que vio a sus jugadores demostrar “mucho juego egoísta”. El delantero estrella Angel Reese cometió seis pérdidas de balón, la mayor cantidad del equipo, mientras que Mikaylah Williams y Van Lith tuvieron cinco pérdidas cada uno. Mulkey dijo que el desempeño de LSU no era indicativo del juego reciente de los Tigres. Eso es cierto, venía de una aparición en el juego de campeonato del torneo de la SEC, pero el margen de victoria de 10 puntos contra Rice demostró lo cerca que estaba LSU de ser sorprendido. Con 1:58 por jugar, los Owls perdían por sólo 6 puntos.
Los Tigres buscan convertirse en los primeros campeones repetidos desde UConn en 2015 y 2016. Pero lo que es especialmente preocupante es que Rice tampoco jugó su mejor juego y todavía estaba a poca distancia. Los Owls, que se ganaron un lugar en el campo de 68 después de una carrera de Cenicienta en el torneo AAC, anotaron solo 6 puntos en el primer cuarto. Acertaron sólo el 35,4 por ciento desde el campo y el 29,6 por ciento en triples. Aunque su esfuerzo fue valiente, acumularon 18 pérdidas de balón y fueron sancionados con 25 faltas.
Hace dos temporadas, como tercer sembrado, los Tigres lograron una victoria por 6 puntos en la primera ronda contra Jackson State en Baton Rouge. LSU perdió ante Ohio State en su siguiente juego por 15 puntos. Ningún jugador de LSU que sufrió esa pérdida todavía está en la lista, pero Mulkey espera evitar un destino similar cuando LSU se enfrente a Middle Tennessee el domingo. “Tal vez se lo sacaron de su sistema”, dijo sobre los problemas de LSU.
Los Blue Raiders han ganado 20 juegos consecutivos, se encuentran entre las 10 mejores defensas del país en limitar los puntos de los oponentes por juego y son uno de los mejores equipos defensivos de 2 puntos. En la temporada regular, derrotaron a las escuelas Power 6 de Tennessee, DePaul y Houston, y continuaron con la victoria en la primera ronda contra Louisville.
Mulkey dijo que estaba tratando de mantener la compostura y destacó que a estas alturas de la temporada el objetivo es simplemente avanzar. En ese sentido, se cumplió el objetivo del viernes. Pero también advirtió sobre lo que podría traer el fin de semana. “Será mejor que lo arreglemos antes de jugar contra Middle Tennessee”, dijo.
-Ben Pickman
¿Puede algún estudiante de primer año superar a Audi Crooks?
De cara al Torneo de la NCAA, la expectativa era que varios estudiantes estrella de primer año fueran capaces de tener una actuación destacada para anunciarse en el escenario de marzo. Pero los primeros nombres que se mencionaron a menudo fueron JuJu Watkins de la USC, Hannah Hidalgo de Notre Dame o Madison Booker de Texas, tal vez incluso MiLaysia Fulwiley de Carolina del Sur.
Después del día 1 de los juegos de primera ronda, todos miran a Audi Crooks. El pívot de Iowa State logró una de las mejores actuaciones anotadoras en la historia de la postemporada, y mucho menos para un jugador de primer año. Mientras guiaba a los Cyclones a una victoria por 93-86 en la primera ronda sobre Maryland, Crooks anotó 40 puntos con 18 de 20 tiros, empatando el récord de Brittney Griner de mayor cantidad de puntos en un juego de torneo por parte de un jugador de los 12 Grandes. Sólo 13 jugadores han superado los 40 puntos en la historia del torneo, y ninguno de ellos era un estudiante de primer año.
CORDONES COCIDOS ‼️⚡️
️@AudiCrooks perdió 40 PTS + 12 REB para liderar @CiclónWBB a su victoria sobre Maryland.#Locura de Marzo pic.twitter.com/woXYzN09eF– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessWBB) 23 de marzo de 2024
Iowa State estaba perdiendo por 20 puntos en la primera mitad cuando los Terrapins tuvieron un buen comienzo de tiro desde larga distancia. Pero los Cyclones siguieron explotando metódicamente su ventaja interna, confiando en que Maryland se enfriaría. Lo que no cambiaría fue la capacidad de Crooks para dominar el interior. Con 6 pies 3 pulgadas, es más alta que todos los jugadores de la rotación de los Terrapins; Además, a los grandes de Maryland les gusta jugar en el perímetro y se sienten incómodos en el interior, especialmente contra jugadores del nivel de habilidad de Crooks.
Las Terrapins anotaron sólo dos triples en la segunda mitad, y Crooks siguió cocinando, sellando fácilmente a sus defensores, manteniendo el balón alto y rematando limpiamente. Lo que ocurrió fue la segunda mayor remontada en la historia del torneo y un momento emblemático para el mejor jugador de primer año del país.
En su entrevista posterior al partido, se le preguntó a Crooks qué les dijo el entrenador Bill Fennelly a los jugadores en el entretiempo cuando estaban perdiendo por 16 puntos. Según Crooks, dijo: “Si así es como quieres terminar, entonces depende de ti”.
Ciertamente no era así como Crooks quería terminar su temporada de primer año, una en la que estableció un récord de puntos en Iowa State como novata. Mantuvo el ritmo alto el viernes y ahora ha establecido un estándar para que el resto de la destacada generación de primer año lo cumpla durante el resto de la postemporada.
—Comerciante Sabreena
¿Ha recuperado el impulso el estado de Ohio?
Ohio State no pasaba por alto a Maine al llegar al partido de primera ronda del viernes en Columbus. Después de terminar la temporada con derrotas consecutivas, los Buckeyes, segundos cabezas de serie, necesitaban una buena actuación para generar confianza en el torneo. Una victoria por 80-57 al abrir el torneo cumplió ese propósito.
Maine fue un equipo defensivo fuerte esta temporada, permitiendo solo 56 puntos por juego, pero los Buckeyes forzaron 22 pérdidas de balón y fueron el primer equipo en anotar 80 puntos contra el sembrado No. 15 Maine.
Ohio State todavía tiene un largo camino por recorrer para alcanzar sus objetivos, un juego contra el sembrado No. 7 Duke en la segunda ronda es el primero, pero la actuación del viernes fue la de Ohio State cerca de su mejor momento. Cotie McMahon se puso en marcha temprano. Jacy Sheldon jugó como un All-American y anotó 19 puntos a pesar de disparar sólo 2 de 7 desde lo profundo. Celeste Taylor (que tuvo seis robos), Taylor Thierry, Madison Greene y otros hicieron grandes contribuciones, pero Ohio State sólo llegará tan lejos como su profundidad lo permita.
Los Buckeyes parecían haber recuperado algo de confianza después de una eliminación en cuartos de final en el torneo Big Ten y una derrota en Iowa justo antes de eso. Si esta victoria es el comienzo para que los Buckeyes regresen a su forma de principios de 2024, podrían ser una salida difícil para los oponentes del torneo.
–Cameron Teague Robinson
(Foto de Jeff Walz: Andy Hancock / Fotos de la NCAA / Fotos de la NCAA a través de Getty Images)
