Sport

Por qué la sensación de primer año de Carolina del Sur está cautivando a Magic Johnson, la NBA y el baloncesto universitario

James Brown

Comencemos con la obra, porque ¿qué más nos viene a la mente inicialmente cuando pensamos en la estrella de primer año de Carolina del Sur, MiLaysia Fulwiley?

Ya sabes cuál. Contra el No. 10 Notre Dame, en el partido inaugural de la temporada, en París. Fulwiley recibe un pase dentro del campo cuando faltan poco más de dos minutos para el entretiempo y comienza a galopar por la cancha. Cuando llega a la línea de 3 puntos, tres defensores están dentro del arco, pero nada la detiene. Fulwiley retoma su regate, va detrás de la espalda con el balón y eleva. Por un breve segundo, parece que intentará hacer una bandeja en el lado derecho de la canasta. Pero luego, en un instante, sostiene la pelota hacia la izquierda y usa su mano derecha para voltearla con la cantidad perfecta de giro para que caiga a través del aro. “La Torre Eiffel está temblando”, dice Ryan Ruocco de ESPN en la transmisión.

El alboroto electriza a los 3.200 espectadores presentes y a los millones de miles que lo ven por televisión. Kevin Durant, asombrado por la serie de movimientos, tuitea al respecto. Magic Johnson tuitea que es “el mejor movimiento de todo el baloncesto, incluidos profesionales como LeBron, Steph, KD, Victor y Jokic” e insta a sus 5 millones de seguidores a buscar la repetición. Es innegablemente sorprendente. Pero para quienes conocen mejor a Fulwiley, la secuencia no sorprende.

“Esa jugada es una rutina para ella”, dice la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley.

“Esa jugada la hemos visto 1.000 veces”, dice su entrenador de la escuela secundaria, Reggie McLain.

“Ella es simplemente especial. No he visto a ningún niño jugar como ella lo hace”, añade Ashley Rivens, su entrenadora de base en Team Curry.

Aunque solo es una estudiante de primer año, Fulwiley ha estado haciendo magia en la cancha en Columbia, Carolina del Sur, desde que tiene uso de razón. Creció a 13 minutos en auto del campus de la universidad. Mucho antes de hacer de Colonial Life Arena su escenario, creó y recreó momentos destacados en el camino de entrada de la casa de tres habitaciones de su familia y en el cercano Crane Forest Park. Miraba videos de YouTube, a menudo de LeBron James, Seventh Woods, nativo de Columbia u otras estrellas de mixtapes, tomaba una pelota y experimentaba por sí misma. Les decía a sus hermanas, Zyana y Jayla, que se sentaran en el porche y contaran desde cinco. “Un día, la cámara estará enfocada en mí y seré como todos los demás que veo en YouTube”, dice Fulwiley que pensaba para sí misma.

De día y de noche, sobre una franja de cemento o de césped circundante, delante de la casa o en la portería de atrás, se imaginaba clavando los timbres. Jugó en el parque hasta que ya no pudo ver el aro. Practicó combinaciones cruzadas y movimientos giratorios. Finalmente, en la escuela secundaria, el guardia de 5 pies 10 pulgadas trabajó en mates. (Sí, puede tirarlo). “Vas a ser alguien especial”, le dijo su madre, Phea Mixon.

Sin embargo, los aspectos más destacados de Fulwiley son un recordatorio de que sólo porque algo sea rutinario para una persona no significa que sea replicable para otras. Al final de su temporada de séptimo grado, McLain invitó a Fulwiley a unirse a la carrera universitaria de playoffs de WJ Keenan High. Carolina del Sur y Ole Miss le ofrecieron becas antes de que terminara el año escolar. Cuando estaba en octavo grado, jugaba en el equipo universitario de la escuela secundaria a tiempo completo. Keenan ganó cuatro títulos estatales y jugó cinco partidos de campeonato con ella en la lista.

Un talento inmenso no ha llevado a un ego inmenso, dicen quienes mejor la conocen. Mixon describe a su hija como humilde. Staley llama a Fulwiley discreto y, a veces, tímido. “Tenemos que enseñarle que no eres un joven común y corriente”, dice Staley. Fulwiley, de 18 años, sabe que tiene mucho que aprender. Y aunque se siente cómoda volando por encima de los defensores, se recuerda a sí misma que debe mantenerse firme. Permanecer con los pies en la tierra, incluso cuando sus acrobacias aéreas se vuelven virales. “Tengo el control de cómo quiero sentirme”, dice. “Mi mamá hizo un gran trabajo diciéndome: ‘No te pongas cabezón porque puedes perderlo todo tal como lo conseguiste’”.

A medida que Fulwiley ascendía en las listas de clasificación (finalmente llegó al puesto 13 en la generación 2023 de ESPN) y superaba a sus defensores, Mixon a menudo anteponía las oportunidades de su hija a su propia carrera en el servicio al cliente. Ella priorizó asistir a los torneos de Fulwiley y a las visitas a universidades. “Realmente quería que MiLaysia asegurara su futuro, porque una vez que vi lo especial que era, supe que las cosas pueden cambiar”, dice Mixon. A través del trabajo duro, le dijo a su hija, Fulwiley podría lograr lo que aspiraba.

Fulwiley notó los esfuerzos de su madre. “Significa mucho para mí”, dice, “sólo saber que mi mamá se preocupa por mí lo suficiente como para detener las cosas que están sucediendo en su vida (y) sus sacrificios”. Mixon puede contar con una mano la cantidad de veces que se perdió los juegos de Fulwiley en la escuela secundaria o la universidad.

Aunque es competitiva fuera de la cancha (McLain dice que a Fulwiley ni siquiera le gustaba perder en kickball de educación física), en gran medida ha mantenido un enfoque singular. “El baloncesto ha sido mi único amor”, dice. En la escuela primaria, su respuesta a “¿Qué quieres ser cuando seas grande?” Siempre fue un jugador de baloncesto profesional. Destacó en eventos juveniles. Fulwiley recuerda haber intentado un triple en un partido de la liga de niños de la iglesia cuando solo tenía 6 o 7 años y se preguntó si estaba soñando porque había intentado un tiro que incluso ella pensó que era audaz. En sexto grado, anotó 60 puntos en un juego, pero su equipo perdió 71-70. Ahora considera que su obra de 60 piezas es “un desperdicio” debido al resultado. Sin embargo, atrajo más atención hacia ella.

Cuando McLain vio jugar a Fulwiley por primera vez, cuando era estudiante de séptimo grado, vio a un jugador que se destacaba entre sus compañeros. Observó su atletismo de élite, su prodigioso coeficiente intelectual de baloncesto y su competitividad. Un motor que Fulwiley describe como “go-go-go”.

Esa primavera, McLain la agregó a la lista de playoffs de la escuela secundaria e inmediatamente dominó las prácticas, asumiendo el control en los ejercicios uno a uno. Aún así, añade McLain, ella estaba “extremadamente callada”. No se dejó intimidar por los profesores, entrenadores y otros entrenadores que asomaban la cabeza en el gimnasio para verla jugar.

Staley dice que el éxito de su programa “se basa en los niños de nuestra área”. A’ja Wilson es de Colombia. Alaina Coates es de un suburbio cercano. “Nadie sale del estado”, dice Staley, “sin que nos pongan muy difícil decir que no”. Los Gamecocks le dificultaron a Fulwiley decir que no.

Mientras prosperaba en la escuela secundaria y en su equipo de base, su familia seguía imaginándola vestida de granate y negro. Inicialmente era solo una aspiración elevada, pero esperaban que pudiera ser un paso clave para llegar a la WNBA. Mixon dice que Staley prometió responsabilizar a Fulwiley y ayudarla a alcanzar el siguiente nivel. La idea de quedarse en casa en Columbia también le generó mayor emoción porque sus amigos y familiares podían verla jugar fácilmente. El abuelo ahora fallecido de Fulwiley, Charles, era un fanático de los Gamecocks desde hacía mucho tiempo. Llevaba la ropa de la escuela y tenía calcomanías escolares en su auto. Le dijo a Fulwiley que algún día podría verla vistiendo su traje allí. Lleva el número 12 en su honor; era su número favorito.

Una mañana, durante la segunda semana de clases de verano de Fulwiley en Carolina del Sur, llegó tarde a un desayuno del equipo. Ella dice que sólo tenía dos minutos de retraso. Ella pensó que nada saldría de eso. Pero rápidamente aprendió que llegar tarde a la universidad era diferente a llegar tarde a la escuela secundaria. Staley le dijo que no asistiría a una práctica.

La disciplina resonó. “Cosas como esas me hicieron encerrarme”, dice Fulwiley. Le dijo a su madre: “Dawn no juega”.

En las semanas y meses siguientes, Staley siguió enfatizando las reglas del equipo. Ella le enfatiza a Fulwiley la importancia de llegar a tiempo a clase y entrenar con pesas y crear hábitos de preparación profesional. Incluso en momentos de tensión, Staley le recuerda a Fulwiley su potencial.

“Ella nos hará ooh y ahh”, dice Staley. “Ella hará que me aleje de ella debido a un movimiento que hará. Debo alejarme de eso porque fue muy bueno. Y luego también tiene algunas cosas en las que necesita trabajar y que me harán gritarle. Y no me gusta gritarle porque tiene una mirada angelical. A ella no le gusta que le griten, pero ciertas cosas me afectarán de manera diferente”.


La joven de 18 años incluso ha sorprendido a la entrenadora Dawn Staley con algunos de sus movimientos.

En esos casos, Staley la corregirá, a menudo iniciando los comentarios diciendo: “Esto no significa que no seas un talento generacional”.

En la escuela secundaria, Fulwiley era la estrella de Keenan. En la universidad, ha protagonizado ocasiones, como en su salida de 17 puntos, seis asistencias y seis robos contra Notre Dame o en su actuación de 18 puntos y nueve rebotes contra Clemson. Sin embargo, también hubo partidos en los que Fulwiley miró distraídamente desde el banquillo. Vio la cancha solo durante tres minutos en una victoria de 7 puntos sobre Carolina del Norte, y Staley dijo que Fulwiley perdió a su oponente varias veces en defensa. Jugó apenas 10 minutos en la victoria de 24 puntos de Carolina del Sur sobre Missouri y falló sus cinco intentos de gol de campo. Sin embargo, es entonces cuando los entrenadores ven la confianza de Fulwiley en sus decisiones. “Ella realmente acepta el proceso y eso me encanta de ella”, dice Staley.

Contra Texas A&M el domingo, Fulwiley realizó quizás su mejor actuación. Anotó 21 puntos en 20 minutos, superando a los defensores en el pick-and-roll en múltiples ocasiones. Staley dijo que la confianza de Fulwiley se tradujo en magia. El enfrentamiento de los Gamecocks mejor clasificados contra el No. 9 LSU el jueves por la noche brinda otra oportunidad para descubrir algo sorprendente. Pero Staley también enfatiza que “entre las obras espectaculares es donde realmente vendrá su grandeza”. En otras palabras, cómo convierte lo ordinario en extraordinario.

Fulwiley dice que tiene mucho que aprender, demasiadas cosas que recitar. Staley señala que Fulwiley a veces puede ser extremadamente altruista y que tiene espacio para “estar un poco más en el gimnasio”. Fulwiley tiene casi tantas asistencias (40) como pérdidas de balón (34). Sin embargo, acepta bien los comentarios. Los entrenadores demuestran algo una vez, dice Staley, y Fulwiley puede ejecutarlo inmediatamente. “Ella quiere ser grandiosa”, dice Staley. “Y querer ser grande requiere escuchar. Se necesita hacer. Se necesita vulnerabilidad”.

Fulwiley se siente agradecido de estar en Carolina del Sur, absorbiendo el conocimiento de los veteranos. Y aunque su etapa ha cambiado, ella se ha mantenido apegada a sus raíces. Ha regresado a Keenan tres veces esta temporada para ver jugar a los Raiders. Una vez, se sentó al final del banco y habló con los jugadores en el entretiempo. Claro, su hermana Jayla todavía juega allí. Sin embargo, Fulwiley regresa por más que eso. “Ellos desempeñaron un papel importante en la razón por la que estoy aquí hoy”, dice. “Les debo mi apoyo y mi dedicación”.

Incluso con un arsenal de ataques aéreos, ella permaneció atada al suelo. A su pasado. A su familia. A Colombia. Mixon dice: “No puedo decirte cuántas veces lloré” al ver a la gente gritar el nombre de su hija en Colonial Life Arena. Piensa en los sacrificios y en cómo diría su padre: “Hagas lo que hagas, debes dedicar tiempo para que tu hija pueda seguir sus sueños”.

“He orado por momentos como este”, dice Fulwiley. Y en el camino de entrada a su casa, también se preparó para momentos como éste.

(Fotos de MiLaysia Fulwiley: Jacob Kupferman/Getty Images)

By James Brown

Related Posts