COLLEGE STATION, Texas – Sam Salz salió del Bright Football Complex de Texas A&M al anochecer a principios de febrero, ansioso por explicar cómo llegó aquí.
“Por allí”, señaló, acariciando su kipá con la otra mano. “Ahí es donde sucedió”.
El terreno en la distancia se encontraba junto a donde practicaba el equipo de fútbol Aggies. Salz, solo un estudiante con un sueño en la primavera de 2021, llegaría al campo todos los días una hora antes de que Texas A&M practicara y se quedaría una hora después de que concluyera la práctica.
Salz, un estudiante judío ortodoxo de 5 pies 6 pulgadas y 160 libras que nunca había jugado fútbol organizado, tenía la intención de hacer una prueba para el programa de la SEC como acompañante. Trabajó para ponerse en forma y ser más rápido, incluso si no sabía cómo. Usó zapatos viejos en lugar de conos para los taladros. Alineó botes de basura para simular la línea de golpeo. No tenía tacos. Ni siquiera tenía un puesto para practicar. Simplemente trabajó.
Salz, graduado de la escuela secundaria Kohelet Yeshiva, una escuela preparatoria universitaria ortodoxa moderna en Filadelfia con aproximadamente 100 estudiantes que no formaban parte de un equipo de fútbol, tenía una misión improbable. Y, como siempre, tenía un plan.
Salz pensó que si aparecía todos los días y hacía ejercicio como si estuviera en el equipo, llamaría la atención. Pero no lo dejó al azar. Ese otoño, asistió al programa de radio semanal del entonces entrenador en jefe Jimbo Fisher en Rudy’s Country Store and BBQ para conocer al hombre que determinaría su destino.
“Me acerqué a él, lo miré a los ojos y le dije: ‘Soy Sam Salz y voy a ir a tu equipo de fútbol’”, recordó, ignorando una política del equipo que exige que los asistentes tengan Jugó fútbol americano en la escuela secundaria.
Fisher volvió a mirar al pequeño Salz, mostrándose más cortés que serio, y respondió: “Sería un honor”.
Salz seguía regresando al programa de radio, de la misma manera que lo haría a ese pedazo de tierra. Se acercó a Fisher nuevamente y le preguntó si podía esperar que la práctica entendiera mejor lo que hacían los Aggies. Salz anotó lo que aprendió y lo incorporó a sus entrenamientos independientes.
El campo que utilizó Salz estaba separado de los campos de práctica de los Aggies por una cerca de tela metálica.
“Me dije a mí mismo: ‘Estoy en este equipo’”, dijo Salz. “Ellos están practicando de ese lado de la valla y yo estoy practicando de este lado de la valla, pero estoy en el equipo. Ésa era mi firme convicción. Practicaba y la energía era genial. Los chicos salían de la práctica y se daban cuenta de que este tipo con una kipá hacía ejercicio todos los días, y me entusiasmaban. Los entrenadores lo notarían. Hablaría con los entrenadores”.
Salz no se dio cuenta de que los entrenadores también hablaban de él.
Salz, de 21 años, se obsesionó con jugar fútbol americano universitario a una edad temprana, por razones que no puede precisar con exactitud.
“La gente me habla de ‘Rudy’ todo el tiempo”, dijo Salz sobre la popular película sobre un fanático de Notre Dame dispuesto a hacer cualquier cosa para formar parte del equipo. “Es gracioso, nunca lo había visto”.
Los partidos de fútbol universitario caen en gran medida en Shabat, el sábado judío, observado desde la puesta del sol del viernes hasta la puesta del sol del sábado. Como resultado, no creció viendo este deporte.
Para un judío ortodoxo observador, Shabat es un día entero destinado a comunicarse con Dios, ya sea estudiando Torá, orando o estando con su comunidad. La ley judaica limita las distracciones. No hay trabajo, ni levantar pesas, ni cocinar, ni limpiar, ni realizar transacciones comerciales, ni usar electricidad ni viajar en vehículos motorizados, entre otras reglas.
Y obviamente nada de jugar al fútbol.
Sam Salz puede vestirse con los Aggies sólo después del atardecer para los partidos del sábado. (Atletismo de Texas A&M)
Entonces, ¿qué atrajo a Salz a Texas A&M?
Mientras estaba en la escuela secundaria, Salz, como muchos otros niños, se dejó llevar por la moda de Dude Perfect en Internet. Un grupo de amigos arrasó en la Web al grabar trucos y publicarlos en YouTube. Salz se enteró de que los miembros de Amigo perfecto – ahora con sede en Frisco, Texas – eran compañeros de cuarto en la universidad Texas A&M. Salz se enamoró de la escuela, una antigua institución militar conocida por sus grandes ambiciones, tradiciones veneradas, magnates del petróleo y Midnight Yell los viernes por la noche y los partidos de fútbol de los Aggies los sábados.
Sam Salz comenzó como corredor pero ahora es receptor abierto de los Aggies. (Atletismo de Texas A&M)
Él investigó. La universidad tiene una matrícula total de más de 70.000 estudiantes y se estima que hay 500 estudiantes judíos en el campus, según el sitio web Hillel de la Universidad, menos del 1 por ciento de la población.
Se acercó a Yossi Lazaroff, el rabino de Texas A&M Chabad. Concluyó que College Station era la opción adecuada.
“Se trataba realmente de la cultura, de lo que representa la escuela y la red de exalumnos”, dijo. “Es muy diferente de cualquier otra escuela en Estados Unidos. También tiene una comunidad judía fuerte, aunque no sea grande”.
Salz dijo que sentía el deseo de demostrarse a sí mismo (y a otros judíos ortodoxos) que las creencias religiosas no tienen por qué infringir los objetivos o la búsqueda de la felicidad. Para él, por alguna razón, eso implicaba el fútbol.
“Siempre he sido del tipo ‘ver si puedo hacerlo’”, dijo Salz. “No sé cómo se me metió esto en la cabeza. La gente piensa que estoy haciendo una tontería, pero siempre tuve esta creencia en mi cabeza, desde que era un niño pequeño, de que tenía que jugar fútbol americano universitario o de lo contrario no habría hecho todo lo que podría haber hecho, o debería haberlo hecho en la vida”.
Cuando Salz era niño, su escuela organizó una recaudación de fondos vendiendo masa para galletas. El estudiante que vendió más ganó un televisor de pantalla plana. Salz se obsesionó y, con la ayuda de un amigo de la familia que era contador, ideó una estrategia de ventas.
“Él ganó”, dijo su madre, Marianna Salz. “Soy de la mentalidad de que si quieres probar algo, adelante y hazlo. Conozco a mi hijo, así que esto no fue una sorpresa ni un shock tan grande como podría haberlo sido para otras personas. Es una persona decidida. Cuando me dijo que quería hacer esto, le dije: ‘Está bien, esto es lo siguiente’. Intentalo. Debe.'”
Incluso con toda la planificación de Salz, nunca se dio cuenta de que Fisher podía verlo trabajando desde su oficina de Kyle Field.
“En la temporada baja, incluso en los días que no entrenábamos, él todavía salía”, dijo Mark Robinson, director atlético asociado de Texas A&M en ese momento y actualmente jefe de personal de Florida. “Hay un balcón que da al campo. (Fisher) lo veía ahí y simplemente decía: ‘Ese es el mismo niño que viene al programa de radio’. Siempre está haciendo ejercicio y me encanta su impulso’”.
Cuando llegó por primera vez a College Station en 2021, Salz tomó clases en línea en una escuela del sistema Texas A&M y no pudo hacer una prueba para el equipo de fútbol hasta que se convirtió en estudiante de tiempo completo en el campus principal. Y luego, antes de la temporada 2022, Texas A&M tenía tantos jugadores en el programa que no realizó pruebas sin cita previa.
Pero durante una difícil temporada 2022, que incluiría una racha de seis derrotas consecutivas, Fisher quería hacer una declaración en el vestuario. Quería en su plantilla a alguien como Salz, que quisiera algo más grande de lo que parecía posible y estuviera dispuesto a trabajar para ello.
“A mitad de temporada, fue cuando recibí el mensaje de texto de Mark”, dijo Salz.
El texto de Robinson era simple: “Sam, ¿tienes tiempo para pasar por las oficinas de fútbol hoy o mañana?”
Cuando Salz respondió que sí y recibió más información sobre el proceso de entrada, no pudo contenerse.
Gritó, saltó arriba y abajo y golpeó el puño tan fuerte como pudo.
Fisher y Robinson lo invitaron al equipo, a pesar de que carecía del tamaño y la experiencia necesarios para competir en la SEC.
“No quiero sonar arrogante ni engreído cuando digo esto. Pero había algo que yo estaba dispuesto a hacer y que la mayoría de la gente no estaba”, dijo Salz. “Hice conexiones humanas y me hice una persona conocida para ellos. Creo que (Fisher) apreció esa persistencia. Era algo que los entrenadores de la vieja escuela apreciarían”.
Salz nunca ocultó su fe, luciendo con orgullo su kipá y tzitzit, el velo que cubre la cabeza y los flecos o borlas anudadas del chal de oración judío que sirven como recordatorio de los 613 mandamientos de la Torá. Pero al principio le preocupaba que el cuerpo técnico no fuera comprensivo con las limitaciones de tiempo de su religión y su necesidad de comer sólo comida kosher.
Sam Salz asistió a una escuela secundaria con aproximadamente 100 estudiantes. Ahora está en un equipo que juega en un estadio con más de 100.000 asientos.
Texas A&M, sin embargo, se adaptó a Salz. No se espera que participe en actividades del equipo durante las festividades judías. La primera práctica después de que lo invitaron al equipo cayó en Yom Kipur y no esperó. La nutricionista del equipo, Tiffany Ilten, se asegura de que Salz tenga acceso a comidas kosher, que obtiene de un distribuidor en Cherry Hill, Nueva Jersey. Un microondas en las instalaciones del equipo dice “solo comida kosher”.
“Nuestra principal prioridad era asegurarnos de que todos nuestros estudiantes-atletas estuvieran alimentados y nutridos”, dijo Ilten. “Al principio fue un desafío, pero no en el mal sentido. Era simplemente algo nuevo en lo que todos teníamos que educarnos”.
Salz y Robinson, que también es judío, se conectaron envolviendo tefilín, pequeñas cajas y correas de cuero, alrededor de sus brazos y cabezas, uniéndose simbólicamente a Dios.
Salz, quien sigue siendo parte del programa después del despido de Fisher en noviembre y la contratación de Mike Elko, comenzó como corredor. Fue llevado lentamente, aún careciendo de conocimientos futbolísticos básicos y de la estructura física para correr entre tacleadas. Cuanto más tiempo ha estado en el equipo, más se ha incorporado al equipo de cazatalentos, donde probablemente tendrá su mayor impacto.
Pasó a ser receptor, donde Texas A&M necesitaba profundidad. Entiende sus limitaciones físicas cuando se enfrenta a atletas de élite. Pero mientras hablaba de ello, metió la mano en su bolsillo y compartió un clip de él corriendo una ruta de arrastre en la práctica y haciendo una buena atrapada.
“Se esfuerza todo el tiempo”, dijo el entrenador de fuerza de Texas A&M, Tommy Moffitt. “Existe una discrepancia de tamaño entre él y los demás muchachos, pero no deja que eso lo desanime. Los jugadores lo han abrazado y él trabaja duro”.
El ex receptor abierto de A&M, Ainias Smith, seleccionado en la quinta ronda de los Eagles en el Draft de la NFL de 2024, agregó: “Necesitábamos a alguien así en el equipo. Una vez que la gente llega aquí, parece que todos sienten que lo lograron. Su historia nos motiva a seguir adelante”.
Salz cree que es el único jugador judío ortodoxo en el fútbol universitario. No es algo que sea rastreado por la NCAA.
Quizás el mayor desafío para él sea reconciliar que no importa lo bueno que sea, siempre tendrá restricciones el día del partido. Si los Aggies juegan durante el día, él no puede esperar porque está observando Shabat.
Para los partidos nocturnos, camina más de una milla desde su apartamento hasta Kyle Field. Hay trabajadores en la entrada que le permiten entrar al edificio (no puede usar sus escáneres de huellas digitales en Shabat) y termina el sábado en las salas del equipo. Estudia Torá, come y luego se viste mientras se pone el sol. A mediados del tercer cuarto, sale corriendo del túnel y se une a su equipo con su camiseta número 39, kipá y tzitzit.
“Mis compañeros de equipo bromean diciendo que en el nuevo videojuego de la NCAA mi calificación debería ser de 99 en general, pero solo puedo ser utilizado en el último cuarto de los juegos nocturnos”, dijo.
Salz aún no ha aparecido en ningún juego. No pudo participar en el equipo de patada inicial de Texas A&M (que rindió homenaje al equipo de patada inicial número 12 de la década de 1980) durante su victoria sobre Abilene Christian en noviembre pasado porque el juego fue durante el día.
Entonces, ¿por qué se somete a esta rutina si no obtiene la recompensa de jugar?
“Sé por qué lo hago: por mis hermanos y hermanas judíos”, dijo Salz. “Sabía que estaría en condiciones de inspirar a mucha gente”.
(Imagen superior Dan Goldfarb / El Atlético; Foto: cortesía de Texas A&M Athletics)
