NUEVA ORLEANS – Recién salidos de una demolición redentora de los favoritos Golden State Warriors en un partido en el que se ganaba o se iba a casa, aplastando la temporada de un rival tan claramente como se les había hecho en el mismo edificio un año antes, los Sacramento Kings se saltaron Llegué a Nueva Orleans la semana pasada con un nivel de confianza creciente.
Había una creencia organizacional en que podían y debería venció a los Pelicans, que jugaban sin el lesionado Zion Williamson. Y, si se cumplía la misión inicial, tenían suficiente talento para al menos amenazar al Oklahoma City Thunder en la primera ronda de los playoffs de la NBA. Habían construido una base ganadora (94-70) en los dos años del entrenador Mike Brown, rompiendo en el proceso una vergonzosa sequía de 16 años en los playoffs que era la más larga en los deportes profesionales norteamericanos en ese momento.
Pero esas buenas vibraciones se extinguieron rápidamente en Nueva Orleans en otro partido en el que los perdedores se fueron a casa. El propietario de los Kings, Vivek Ranadivé, observó estoicamente desde un asiento junto a la cancha cerca del banco del equipo mientras la temporada se desvanecía. Cuando terminó, inmediatamente entró en el túnel y salió directamente de la arena a través del muelle de carga, adentrándose penosamente en una temporada baja llena de decisiones delicadas.
Una hora más tarde, mientras jugadores y entrenadores se enfrentaban a la imposibilidad de llegar a los playoffs, a un veterano se le preguntó: A pesar del retroceso tangible, ¿se está desarrollando al menos un nivel de estabilidad?
“Sí”, dijo el veterano. “Porque no vamos a despedir a nuestra directiva y no vamos a despedir a nuestro cuerpo técnico. En Sacramento, eso es algo muy importante”.
Brown firmó un contrato de cuatro años en el verano de 2022. Pero la cuarta temporada, según fuentes de la liga, es una opción mutua. Entonces, a efectos prácticos, la próxima temporada es el último año garantizado en su contrato actual.
Normalmente, en el mundo del coaching, ese es un tiempo de extensión. Brown desea un compromiso a más largo plazo a su precio de mercado, según fuentes de la liga, y aporta una cantidad sustancial de trabajo sobre la mesa. Los Kings han ganado legitimidad desde su llegada, tanto como entidad de baloncesto como de negocios. Pero aguarda una negociación matizada.
El éxito tiene un precio. Steve Kerr (17,5 millones de dólares al año), Gregg Popovich (16 millones de dólares) y Monty Williams (13 millones de dólares) han restablecido el mercado de entrenadores desde que Brown firmó su contrato. No exigiría dinero a Kerr o Popovich, pero es justo suponer, considerando la reputación y el resumen, que la oferta tendría que alcanzar los dos dígitos de millones al año.
¿Recompensará Ranadivé a Brown por el progreso que se ha logrado, centrándose en el panorama más amplio que está en juego aquí y en la necesidad de ese tipo de estabilidad como entrenador que evadió a los Kings durante tanto tiempo? ¿O podría dudar en pagar el mayor valor de mercado, ya que su ausencia en los playoffs esta temporada le dio motivos para hacer una pausa?
Fuentes del equipo dicen que ha habido un enfoque de esperar y ver por parte de los propietarios hasta este momento, con la sensación de aquellos alrededor de la franquicia de que los resultados singulares (la gran victoria sobre los Warriors, la dura derrota ante los Pelicans) podrían pesar. en gran medida en la toma de decisiones futuras.
Es un juego peligroso. Ranadivé aún no se ha acercado a Brown con una oferta de extensión. Ambas partes sabían desde hacía meses que esta discusión se acercaba, pero el resultado marcará el tono para la próxima temporada de los Kings. Sin una resolución, existe la posibilidad de que se convierta en una distracción.
Los Kings terminaron 15-8 contra seis de los ocho equipos de playoffs de la Conferencia Oeste de esta temporada. Barrieron a los Lakers en cuatro encuentros, terminando 3-1 contra los Denver Nuggets, 2-1 contra los Minnesota Timberwolves y 2-2 contra los Oklahoma City Thunder, LA Clippers y Phoenix Suns. Tienen motivos para creer que pueden competir con los mejores de la conferencia.
“Siento que hemos mejorado”, dijo Domantas Sabonis. “Simplemente no pudimos terminar algunos juegos. Dejamos caer un par, Occidente es más duro. En cierto modo nos ponemos en una mala situación”.
Surgieron dos problemas: no pudieron resolver la longitud y el tiro de los Pelicans. Nueva Orleans tuvo marca de 6-0 contra ellos, un enfrentamiento complicado que continuamente los mataba en el momento equivocado. Luego está la cuestión más debilitante. Con demasiada frecuencia, los Kings no se presentaban en el momento equivocado. Aquí hay una lista de equipos que no llegaron a los playoffs y que los vencieron: Charlotte Hornets, Detroit Pistons, Houston Rockets, Portland Trail Blazers y Washington Wizards. Los Rockets lo hacen tres veces. Los Kings ganaron sólo dos juegos menos que la temporada anterior (48 a 46), pero aún así cayeron del tercer al noveno lugar en la abarrotada clasificación de la Conferencia Oeste, y finalmente no lograron marcar la casilla de los playoffs.
“Es fácil concentrarse en las últimas dos semanas”, dijo Harrison Barnes, aludiendo a un tramo en el que los Kings terminaron 3-6. “La gente dice: ‘Oh, mira los partidos de Dallas, los consecutivos contra los Pelicans y los Suns'”.
Esas derrotas se produjeron después de que los jugadores clave Malik Monk y Kevin Huerter sufrieran lesiones que terminaron con la temporada, desplazando a los Kings del quinto o sexto puesto (donde estuvieron la mayor parte de la temporada) al noveno puesto.
“Pero creo que hay muchos juegos al principio de la temporada (a quienes culpar)”, dijo Barnes. “Tuvimos partidos en los que no nos presentamos, partidos en los que no tuvimos el enfoque correcto. Si los sumamos y vemos dónde terminan las cosas, si hubiéramos tenido tres o cuatro victorias más, cinco victorias más, ¿dónde estaríamos?”
Cuatro victorias más hubieran significado el quinto puesto y el Juego 1 de una serie de playoffs después de una semana de descanso.
“Para mí, creo que es ahí donde se debe dar un paso”, dijo Barnes. “Mira los seis equipos que estuvieron en los playoffs (previos al Torneo Play-In). Esos equipos hicieron un buen trabajo al ocuparse de los negocios contra los equipos que estaban por debajo de .500. Ese fue el paso que no dimos este año”.
Mike Brown y los Kings cayeron del tercer al noveno puesto en el Oeste esta temporada. (Sergio Estrada/USA Today)
Nadie debería sorprenderse de que un paso atrás no fuera bien recibido por Ranadivé (ni tampoco por ninguno de los Reyes). Compró el equipo en 2013 y barajó a seis entrenadores antes de Brown, mostrando una racha impulsiva que fue cuestionada a lo largo del camino. Pero la marea había cambiado un poco, su reputación alguna vez destrozada fue reparada en los círculos de la NBA. El regreso a los playoffs de la temporada pasada fue un momento feliz para él y su organización. Para llegar aquí, realizó una serie de contrataciones fundamentales para el éxito reciente.
Monte McNair, el veterano ejecutivo de los Houston Rockets, recibió su primer puesto de gerente general en septiembre de 2020, reemplazando a Vlade Divac después de su tumultuosa salida. McNair construyó una directiva respetable y provocó el resurgimiento de los Kings. Seleccionó a Tyrese Haliburton y Keegan Murray, cambió a Haliburton por Sabonis y construyó alrededor del trío De’Aaron Fox, Sabonis y Murray.
Brown fue contratado en mayo de 2022, procedente de una organización de los Warriors que Ranadivé conoce tan bien, ya que pasó un tiempo allí como propietario minoritario. Brown fue el primer Entrenador del Año de la NBA por unanimidad en su primera temporada con la franquicia. Cuando se juzga en el contexto de la lamentable historia de los Kings, esta pareja de directivos y entrenador ha sido un éxito indiscutible.
Sin embargo, aunque fuentes del equipo dicen que Brown definitivamente regresará para la próxima temporada, la conversación sobre su valor más allá de la campaña 2024-25 corre el riesgo de ser complicada y, potencialmente, incómoda si Ranadivé no está dispuesto a reinvertir en esta asociación.
Se trata tanto del baloncesto y negocio. Brown no solo ha liderado un programa ganador durante su tiempo en Sacramento, sino que también la capacidad del equipo para seguir siendo relevante durante toda la temporada ha cambiado las reglas del juego en el frente financiero cuando se trata de mantener a los fanáticos interesados.
Eso es un gran cambio con respecto a los viejos tiempos de los Kings, cuando incluso sus leales más fervientes perderían interés una vez que el equipo cayera en la clasificación durante la segunda mitad de la temporada. Cuando se trata de la forma en que se ve a los Kings dentro de la liga y el mundo de los agentes, la óptica ha mejorado mucho desde la llegada de Brown. Y aunque la ofensiva de los Kings, que era la mejor de la liga hace dos temporadas, retrocedió, Brown ve una promesa a largo plazo en que la defensa, que durante mucho tiempo ha sido un problema en Sacramento, mejoró del puesto 24 en su primera temporada al 14 en la segunda. Según lo ve el lado de Brown, la lista de razones que justifican un nuevo acuerdo de valor de mercado es larga.
Para Ranadivé, sin embargo, seguramente hay frustración por el hecho de que el Dr. Jekyll-y-Mr. Las maneras de Hyde de este equipo de los Kings finalmente le costaron una invitación a la fiesta de postemporada. El encuentro de mentes, si va a haberlo, tendrá que estar en algún punto intermedio.
Aproximadamente una hora antes del final de la temporada el viernes por la noche en Nueva Orleans, Ranadivé y su hija, Anjali, posaron para una fotografía en la cancha. Levantaron la parte trasera de la chaqueta vaquera que Anjali llevaba en el partido y lo publicó en instagram. Tenía el nombre y el número de Monk pintados con spray.
Luka Dončić cayó sobre la rodilla derecha de Monk el 29 de marzo y se torció el ligamento colateral medial. Monk no pudo regresar, despojando a los Kings de su tercer jugador más productivo durante la recta final, generando un incontestable “¿y si?” sobre el techo de playoffs de este equipo.
Ahora hay otra: ¿Qué pasa si Monk se marcha este verano? En una entrevista con El Atlético A principios de marzo, Monk expresó su deseo de regresar. Los propietarios, la gerencia, los entrenadores y los compañeros de equipo quieren que regrese.
Pero los Kings se encuentran en una crisis financiera. Las reglas del convenio colectivo limitan lo que pueden darle a Monk. El salario inicial máximo proyectado que pueden ofrecer es de $17,4 millones, lo que se traduce en una oferta máxima a largo plazo de cuatro años y $77,9 millones si se extiende con los aumentos máximos permitidos.
Existe el temor de que un equipo con mucho espacio salarial, conociendo estas limitaciones, se lance con una oferta similar a largo plazo en el rango de $100 millones que podría ser demasiado lucrativa para que Monk la rechace. Tiene 26 años y estuvo a punto de abandonar la liga hace un par de años.
“El dinero habla”, dijo Fox. “No puedes jugar a este juego para siempre. Tenemos una ventana muy corta para jugar baloncesto. No todo el mundo va a jugar (LeBron James) o (Chris Paul) a los 19 o 20 años. Tienes que poder cobrar siempre que puedas. Eso es lo que me dijo Vince Carter. Jugó 21, 22 años. Me encantaría tener a (Malik) de regreso, pero no sé lo que depara el futuro”.
Si Monk se va, los Kings no podrán usar todo ese dinero en la agencia libre. Se limitarán a la excepción de nivel medio, proyectada en 12,9 millones de dólares. Debería haber algunos jugadores de rotación disponibles en ese rango, pero la pregunta más importante es si este equipo necesita una pieza más sustancial, alguien junto a Fox y Sabonis en el orden jerárquico.
Eso tendría que hacerse a través del comercio. Debido a que se perdieron los playoffs, los Kings retuvieron su selección de primera ronda en el draft de junio. Será el 13 o el 14. Todavía le deben una selección de primera ronda protegida entre los 12 primeros a Atlanta la próxima temporada por el acuerdo de Huerter.
Pero el armario de activos todavía está bastante cargado y tienen muchos contratos de tamaño mediano para facilitar los acuerdos. Barnes ganará 18 millones de dólares la próxima temporada. Huerter gana 16,8 millones de dólares. Trey Lyles gana 8 millones de dólares.
La directiva de los Kings protegió a Murray en las conversaciones comerciales para Pascal Siakam y otros cerca de la fecha límite para cambios. Es difícil imaginar que eso cambie. Pero McNair, en una entrevista con El Atlético el verano pasado, indicó que habría un momento para avanzar rápidamente si se presenta la oportunidad: “Creo que estamos en una situación en la que, si hay un juego agresivo, seremos uno de los equipos que pueden derrotar en esa puerta”.
Ése es el problema para estos Reyes. Están atrapados, por ahora, a las puertas de algo especial.
Tienen jugadores fundamentales como Fox y Sabonis, cuya presencia eleva su piso colectivo, pero carecen del tipo de talento dinámico (incluso potencialmente en el nivel superior) y profundidad que los elevaría a una verdadera contención. Agregaron a Sasha Vezenkov y Chris Duarte el verano pasado, pero ninguno pudo entrar en la rotación regular.
Entran al verano con una flexibilidad en su plantilla que podría conducir a mejoras reales, pero con incertidumbre más que suficiente en ese frente para inspirar cierta angustia. ¿Tienen el tipo de continuidad organizacional que es tan importante en tiempos como estos? Esa parte está por verse.
“Todavía hay algo que construir”, dijo Fox a los periodistas después de la derrota ante los Pelicans. “Occidente no se está volviendo más fácil. Es una decepción no estar en los playoffs. Pero es algo sobre lo que construir… Obviamente hay mucha más estabilidad que en el pasado. Pero como equipo tenemos que mejorar. Nunca se sabe lo que puede pasar”.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El Atlético; foto cortesía de Rocky Widnern, Kelsey Grant, Jed Jacobsohn /NBAE/Getty Images)
