I sondaggi prevedevano una vittoria per la rielezione, forse addirittura una vittoria schiacciante.
Ma un paio di settimane prima del voto, Kenny Chiù, membro del parlamento canadese e critico della situazione dei diritti umani in Cina, era in preda al panico. Qualcosa era cambiato tra gli elettori di etnia cinese nel suo distretto della Columbia Britannica.
“Inizialmente, erano di supporto”, ha detto. “E all’improvviso, sono semplicemente svaniti, vaporizzati, scomparsi.”
I sostenitori di lunga data originari della Cina continentale non hanno risposto alle sue chiamate. I volontari hanno riportato qui i saluti nelle case precedentemente amiche. I notiziari in lingua cinese hanno smesso di coprirlo. E stava affrontando un assalto di attacchi – da fonti non rintracciabili – all’app di social network più popolare della comunità locale, WeChat di proprietà cinese.
L’improvviso crollo della campagna di Chiu – nelle ultime elezioni federali, nel 2021 – sta ora suscitando un rinnovato esame tra le crescenti prove dell’interferenza della Cina nella politica canadese.
Il signor Chiu e molti altri funzionari eletti critici nei confronti di Pechino erano obiettivi di uno stato cinese che ha esercitato sempre più la sua influenza sulle comunità della diaspora cinese in tutto il mondo come parte di una campagna aggressiva per espandere la sua portata globale, secondo funzionari eletti attuali ed ex, l’intelligence canadese funzionari ed esperti sulle campagne di disinformazione dello stato cinese.
Il Canada ha recentemente espulso un diplomatico cinese accusato di aver cospirato per intimidire un parlamentare dell’area di Toronto, Michael Chongdopo aver guidato con successo gli sforzi in Parlamento per etichetta Il modo in cui la Cina tratta la sua comunità musulmana uigura è un genocidio. L’agenzia di intelligence canadese ha avvertito almeno una mezza dozzina di funzionari eletti attuali ed ex che sono stati presi di mira da Pechino, tra cui Jenny Kwanun parlamentare di Vancouver e critico delle politiche di Pechino a Hong Kong.
Il governo cinese, utilizzando un playbook globale, si è concentrato in modo sproporzionato sui funzionari eletti cinesi canadesi che rappresentano i distretti di Vancouver e Toronto e dintorni, affermano gli esperti. Secondo funzionari eletti, funzionari dell’intelligence canadese ed esperti di disinformazione cinese, ha sfruttato le grandi popolazioni della diaspora con legami familiari e commerciali con la Cina e assicurandosi che le leve del potere in quelle comunità siano dalla sua parte.
“Sotto la guida di Xi Jinping, la Cina ha raddoppiato questa politica nazionalista assertiva nei confronti della diaspora”, ha affermato Feng Chongyi, storico e professore associato presso la University of Technology Sydney. Il ruolo della Cina in Canada rispecchia quello che è successo in Australia, ha aggiunto.
L’interferenza dello stato cinese e la sua minaccia alla democrazia canadese sono diventate questioni nazionali dopo una straordinaria serie di fughe di notizie negli ultimi mesi di rapporti di intelligence a Il globo e la posta giornale da un funzionario della sicurezza nazionale che disse che i funzionari del governo non stavano prendendo abbastanza sul serio la minaccia.
Il primo ministro Justin Trudeau, che è stato criticato per non aver fatto abbastanza per combattere le presunte interferenze della Cina, è sotto crescente pressione per richiedere un’inchiesta pubblica.
Funzionari eletti attuali ed ex intervistati da agenti della sicurezza nazionale hanno affermato che parte dell’intelligence sembra provenire da intercettazioni telefoniche di diplomatici cinesi con sede in Canada. Il Globe ha affermato di aver basato i suoi rapporti su rapporti di intelligence segreti e top-secret che ha visionato.
A Vancouver e in due città circostanti, Richmond e Burnaby, che ospitano la più grande concentrazione di cinesi etnici del Canada, la portata del consolato cinese e dei suoi alleati è cresciuta insieme alle ondate di immigrati dalla Cina, hanno affermato attivisti e politici cinesi canadesi di lunga data.
La Chinese Benevolent Association, o CBA, una delle organizzazioni civiche più antiche e influenti di Vancouver, è stata una sostenitrice di lunga data di Taiwan fino a quando non è diventata pro-Pechino negli anni ’80. Ma di recente è diventata una sostenitrice di alcune delle politiche più controverse di Pechino, pubblicando annunci sui giornali in lingua cinese per sostenere l’imposizione nel 2020 di una radicale legge sulla sicurezza nazionale che reprime le libertà fondamentali a Hong Kong.
L’associazione e il consolato cinese pubblicizzano stretti legami sui loro siti web.
Un ex presidente della CBA, Hilbert Yiu, ha negato che l’organizzazione avesse legami ufficiali con le autorità cinesi, ma ha riconosciuto che l’associazione tendeva a sostenere le politiche della Cina, sostenendo che la situazione dei diritti umani di Pechino era “molto migliore” rispetto al passato.
Il signor Yiu, che rimane nel consiglio di amministrazione della CBA, ha affermato che le storie di interferenze dello stato cinese nella politica canadese sono state diffuse dai candidati perdenti.
“Penso che non esista”, ha detto Yiu, aggiungendo invece che le nazioni occidentali avevano paura che “la Cina fosse forte”.
Il signor Yiu, che come conduttore di una stazione radio locale in lingua cinese promuove anche opinioni pro-Pechino, è stato delegato all’estero nel 2017 alla Conferenza consultiva politica del popolo cinese, un organo consultivo del governo cinese che Pechino usa per conquistare e premiare i sostenitori che non sono membri del Partito Comunista.
I leader della CBA – le cui opinioni dominano, specialmente tra gli immigrati che non sono del tutto a proprio agio con l’inglese – affermano che la loro organizzazione è politicamente neutrale.
Ma negli ultimi anni, essa e altre organizzazioni etniche cinesi hanno escluso dagli eventi i politici critici di Pechino, tra cui la signora Kwan, la deputata di Vancouver. Membro del New Democratic Party di sinistra, la signora Kwan ha rappresentato, prima come legislatore provinciale e poi a livello federale, un distretto di Vancouver che include Chinatown dal 1996.
Ma dopo che la signora Kwan ha iniziato a parlare nel 2019 contro la repressione di Pechino a Hong Kong e il suo trattamento nei confronti Uigurigli inviti si sono prosciugati, anche per eventi nel suo distretto, come una celebrazione del capodanno lunare.
“Invitare il membro locale del Parlamento è un protocollo standard”, ha detto la signora Kwan. “Ma nei casi in cui non sono stato invitato a partecipare, se ciò è correlato o meno a interferenze straniere sono domande che ho.”
Fred Kwok, un altro ex presidente della CBA, ha affermato che la signora Kwan non è stata invitata alla celebrazione del capodanno lunare perché la pandemia di coronavirus ha costretto gli organizzatori a tenere l’evento virtualmente e c’era “tempo limitato”.
Nello stesso anno, un paio di mesi prima delle elezioni federali, il signor Kwok ha tenuto un pranzo per 100 persone in un noto ristorante di pesce a Chinatown per sostenere la rivale della signora Kwan. Il signor Kwok ha detto che stava agendo per proprio conto e non come leader del CBA.
Richard Lee, consigliere a Burnaby ed ex legislatore provinciale, ha dovuto affrontare ben peggio.
Il signor Lee, nato in Cina ed immigrato in Canada da Hong Kong nel 1971, ed eletto nel 2001 alla legislatura provinciale, è diventato noto per il suo sostegno alle imprese locali e per non aver mai perso gli eventi del taglio del nastro. Ha anche partecipato fedelmente a una commemorazione annuale del massacro di manifestanti pro-democrazia in piazza Tiananmen nel 1989.
Una volta era un evento di basso profilo, ma con il signor Xi al potere, molti partecipanti hanno iniziato a indossare maschere per nascondere la propria identità, temendo rappresaglie da parte di Pechino.
La partecipazione del signor Lee è diventata un problema a una festa barbecue nell’estate del 2015 quando ha detto che il console generale dell’epoca, Liu Fei, gli aveva chiesto: “Perché continui a partecipare a quegli eventi?”
Più tardi, a novembre, il signor Lee e sua moglie Anne volarono a Shanghai. All’aeroporto, ha detto di essere stato separato dalla moglie e detenuto per sette ore mentre le autorità perquisivano il suo cellulare personale e un Blackberry rilasciato dal governo.
Ha chiesto perché e ha detto che gli era stato detto: “’Sai cosa hai fatto. Crediamo che potresti mettere in pericolo la nostra sicurezza nazionale.’”
Lui e sua moglie furono caricati su un aereo per tornare in Canada.
A Burnaby il clima politico è cambiato. Non è più stato invitato ad alcuni eventi perché gli organizzatori gli hanno detto che il console generale non voleva partecipare se era presente anche il signor Lee. I sostenitori di lunga data hanno iniziato a mantenere le distanze. Il signor Lee ha affermato di ritenere che il trattamento gelido abbia contribuito alla perdita del suo seggio nel 2017, dopo 16 anni in carica.
Un portavoce dell’ambasciata cinese a Ottawa non ha risposto alle domande sulle presunte azioni del consolato a Vancouver, dicendo solo che “la Cina non interferisce mai negli affari interni di altri Paesi” e che le accuse di interferenza erano una “vera e propria diffamazione Cina.”
Ma l’ex console generale cinese a Vancouver, Tong Xiaoling, si è vantata nel 2021, secondo The Globe, di aver aiutato a sconfiggere due legislatori conservatori, incluso uno che ha descritto come “distrattore vocale” del governo cinese: Kenny Chiu.
Dopo essere arrivato da Hong Kong nel 1992, il sig. Chiu si è stabilito a Richmond, dove più della metà della popolazione di 208.000 abitanti è di etnia cinese. È stato eletto in Parlamento nel 2019 come conservatore.
Il signor Chiu, 58 anni, ha rapidamente toccato due questioni che sembravano metterlo nel mirino di Pechino e dei suoi sostenitori locali: criticare la repressione di Pechino a Hong Kong e proporre un disegno di legge per creare un registro degli agenti stranieri, ispirato a quello stabilito da Australia nel 2018.
Gli attacchi anonimi contro di lui sui social media cinesi hanno amplificato le critiche al disegno di legge tra alcuni canadesi secondo cui avrebbe ingiustamente individuato i cinesi canadesi.
Un mese prima delle elezioni federali del settembre 2021, i sondaggi hanno infuso fiducia nello staff elettorale di Chiu.
Ma negli ultimi 10 giorni, il signor Chiu ha trasmesso crescenti preoccupazioni al suo responsabile della campagna, Jordon Wood: risposta fredda da parte degli elettori di etnia cinese e attacchi anonimi sempre più ostili e personali. Gli attacchi, che stavano diventando virali su WeChat, hanno dipinto il suo disegno di legge come un attacco razzista ai canadesi cinesi e il signor Chiu come un traditore della sua comunità.
Il signor Wood ha ricordato una frenetica telefonata a tarda notte del signor Chiu dopo un bruciante incontro con gli elettori cinesi canadesi.
“’La nostra comunità è più educata di così’”, ricorda il signor Wood, che gli aveva detto il signor Chiu. “Anche se qualcuno non ti piace, non lo rincorri in questo modo. Questo è stato un livello di maleducazione e attacco al di là di quanto ci saremmo aspettati.
Gli attacchi a WeChat hanno attirato l’attenzione degli esperti sulle campagne di disinformazione della Cina e dei suoi delegati.
Gli attacchi sono stati guidati da innumerevoli robot di intelligenza umana e artificiale non rintracciabili, ha affermato Benjamin Fung, esperto di sicurezza informatica e professore alla McGill University di Montreal.
La loro proliferazione li ha resi particolarmente efficaci perché gli elettori di etnia cinese dipendono da WeChat per comunicare, ha affermato Fung, che valutato Il caso di Mr. Chiu poco dopo il voto.
Meno di una settimana prima del voto, un cane da guardia canadese di Internet, DisinfoWatch, notato gli attacchi contro il signor Chiu su WeChat.
“La mia ipotesi era che si trattasse di una campagna coordinata”, ha detto Carlo Burtonun ex diplomatico canadese a Pechino e membro anziano di un gruppo di ricerca con sede a Ottawa dietro DisinfoWatch.
Il signor Chiu ha fatto gli ultimi sforzi per salvare la sua campagna, incluso l’incontro con un gruppo di persone anziane che hanno fatto eco agli attacchi contro di lui e al suo disegno di legge su WeChat.
“Perché dovrei sottomettere i miei nipoti a generazioni di persecuzioni e discriminazioni?” Il signor Chiu ha ricordato di essere stato interrogato.
Il giorno successivo, ha visto le fotografie sui social media delle stesse persone che sostenevano pubblicamente il suo principale rivale del Partito Liberale, Terme di Parma, il vincitore finale. Il signor Bains ha rifiutato di commentare.
Il signor Chiu ha chiesto agli alleati di raggiungere i leader locali che lo avevano improvvisamente abbandonato, inclusi membri di spicco di un gruppo ombrello con sede a Richmond, il Alleanza canadese delle associazioni cinesi. Il suo leader, Kady Xue, non ha risposto ai messaggi che chiedevano commenti.
Chak Auun veterano consigliere comunale soprannominato il “sindaco cinese di Richmond” e alleato di lunga data di Chiu, ha fatto pressioni sui leader etnici cinesi sull’improvvisa erosione del sostegno.
“C’era una sorta di silenzio”, ha detto il signor Au. “Nessuno voleva parlarne”.
Ha aggiunto: “Non volevano creare problemi”.
