AUSTIN, Texas — Hubo un momento en un miércoles reciente y aleatorio, en el que la campeona mundial velocista y medallista olímpica Gabrielle Thomas hacía malabarismos con correos electrónicos sobre una reunión que tenía que dirigir en una clínica de salud voluntaria y se preparaba para una voz en off para un vendedor con un azul- patrocinador del chip y descubrió la logística de una próxima sesión de entrenamiento con pesas, cuando tuvo una especie de epifanía.
“Realmente no percibía que mi vida fuera como es ahora”, dijo, levantando la vista de su teléfono mientras tomaba un café en una cafetería.
Ella no está bromeando.
Prácticamente todo lo que Thomas ha logrado en pista, las dos medallas olímpicas en Tokio 2021, la medalla de plata en los 200 metros y la medalla de oro en el relevo de 4×100 metros en el campeonato mundial del año pasado en Budapest, es un poco de un borrón.
Tiene una licenciatura en neurobiología de Harvard, donde también estudió políticas y salud global, además de una maestría en salud pública y epidemiología de la Universidad de Texas. Se suponía que el asunto de correr ya habría terminado hace tiempo. A mitad de la universidad, ni siquiera sabía que correr profesionalmente existía. Ella pensaba que sus héroes, mujeres como Allyson Felix y Sanya Richards-Ross, desaparecieron durante tres años entre los Juegos Olímpicos.
Además, siempre tuvo la voz de su madre, Jennifer Randall, corriendo por su cabeza. Randall es profesor de educación en la Universidad de Michigan y se especializa en prejuicios raciales en las evaluaciones. El atletismo no es precisamente lo más importante para ella. La llamada de Thomas a su madre después de que ella ganó esas medallas en los Juegos Olímpicos de Tokio fue más o menos así.
Mamá, gané dos medallas.
Genial, cariño, ¿cuándo empiezan las clases?
Unos meses más tarde, Thomas tuvo lo que califica como una conversación difícil con su madre, diciéndole que no creía que realizaría un doctorado.
“No lo he dejado pasar”, dijo Randall durante una conversación reciente. “Voy a guardar silencio al respecto ahora porque ella tiene cosas que hacer y veo el valor de trabajar antes de obtener un doctorado, así que en mi cabeza, ella simplemente está adquiriendo experiencia laboral. Tiene tiempo para entrar en razón”.
Bienvenido al mundo de Gabby Thomas.
Gabby Thomas celebra su medalla de bronce en los 200 metros en los Juegos Olímpicos de Tokio, una de las dos medallas que ganó allí. También se llevó la plata como parte del equipo de relevos de 4X100 metros de Estados Unidos. (Philip Fong/AFP vía Getty Images)
Estos son los meses en los que tantos antiguos y probables futuros atletas olímpicos adoptan un enfoque singular en la tarea que tienen entre manos, que es formar parte del equipo olímpico y subir al podio este verano en París. Cualquier otra cosa puede parecer una distracción o un desvío del objetivo principal que en muchos casos ha sido el foco principal de sus vidas desde que eran niños pequeños.
Y luego está la existencia contraria que Thomas ha vivido durante gran parte de sus 27 años. Claro, comenzó su temporada 2024 ganando las carreras de 100 y 200 metros en los Relevos de Texas el fin de semana pasado, logrando una marca personal con ayuda del viento en los 100. Pero en su mundo, el atletismo y el resto de los deportes que practicaba eran (y de alguna manera todavía lo son) la distracción. Estuvo a punto de dejar de correr por completo después de su segunda temporada en Harvard.
En su opinión, correr estaba interfiriendo en su investigación sobre el autismo en el Boston Children’s Hospital. Quería ser miembro de uno de los clubes finales de Harvard y se estaba involucrando cada vez más en la organización universitaria de mujeres empresarias de Harvard. Además, se iba a pasar un verano en el extranjero, en Senegal.
Todo eso parecía más importante que otra serie de intervalos o sesiones de pesas.
Su entrenador, Kebba Tolbert, y su madre la escucharon. Tolbert le dijo que simplemente estaba pasando por “cosas normales de Harvard”. Muchos estudiantes luchan con las calificaciones en algún momento, especialmente aquellos con un apetito voraz por la vida universitaria como el de ella. Sólo necesitaba dormir un poco más.
Su madre le dijo que estaba bien con lo que decidiera su hija. También sabía que Thomas siempre había sido una de las personas más competitivas del planeta. Ella y su hermano gemelo, Andrew, nacieron por cesárea, y a Andrew, ahora diseñador gráfico en Idaho, lo sacaron primero. Randall todavía puede oír los gritos de su hija.
“Ella luchó con uñas y dientes para ser Gemela A y terminó con el cordón umbilical enrollado alrededor de su cuello”, dijo Randall. “Ella no ha tenido ningún interés en ser otra cosa que el primer lugar desde entonces. Ella competía con él en todo”.
Randall sabía cómo iba a ser esto. No había manera de que su hija se fuera. Sólo necesitaba un descanso para recargar energías y encontrar el camino de regreso a lo que amaba y sentía que era importante.
Eso fue lo que hizo. Y cómo.
Gabby Thomas hace estiramientos en una sesión de entrenamiento reciente en Austin, Texas, donde también trabaja hasta 10 horas a la semana en una clínica de salud local. (Matthew Futterman / El Atlético)
En los campos de fútbol juvenil de Georgia y Massachusetts, donde creció, Thomas tuvo el primer indicio de que era más rápida que casi todos los demás. Sus equipos jugaban al clásico fútbol de patear y correr: patear el balón por encima de la defensa y dejar que el delantero centro pase a todos para alcanzarlo y anotar. Thomas, cuyo padre, Desmond, jugaba al fútbol en Duke, marcó muchos goles.
En séptimo grado, como estudiante diurna en la escuela Williston Northampton, una escuela preparatoria privada en el centro de Massachusetts, comenzó a competir en atletismo, mientras también jugaba en los equipos de fútbol y baloncesto. Se especializó en salto de longitud y triple salto, que requieren velocidad para ganar impulso para grandes saltos. No se consideraba una velocista de primer nivel, a pesar de que ganó tantas carreras en la escuela secundaria y se convirtió en campeona de preparación en Nueva Inglaterra.
Sin embargo, una vez en Harvard, rápidamente comenzó a reescribir los libros de récords de la escuela y de la Ivy League y se clasificó para las pruebas de atletismo olímpicas de EE. UU. de 2016 como estudiante de primer año. Los entrenadores de fábricas de atletismo como Oregon se acercaron a Tolbert y le dijeron que si hubieran sabido que era tan buena, le habrían prestado un poco más de atención.
¿Qué pasó? Tolbert admite libremente que Harvard no es exactamente conocida por producir velocistas de talla mundial, pero la universidad le había dado a Thomas la oportunidad de entrenar con mujeres rápidas todos los días.
“Si colocas a una persona talentosa y competitiva en un grupo de clase nacional, eso le permite despegar”, dijo. “El grupo la impulsó a ser tan buena en tan poco tiempo”.
En las pruebas olímpicas de 2016, corrió en la misma pista que sus héroes, incluido Félix, y terminó sexta en los 200 metros. Recuerda a Torie Bowie, quien ganó la carrera, terminando 0,5 segundos por delante de ella, compensando la ventaja de salida escalonada que Thomas tenía sobre ella en las primeras zancadas.
“Me fumaron”, dijo Thomas.
Luego vino el estancamiento del segundo año. Había sido tercera en los campeonatos nacionales de 200 metros en su primer año y terminó tercera una vez más en su segundo año. Los desafíos académicos se estaban acumulando, estaba abrumada y solo quería ser una estudiante universitaria. Había corrido durante dos años y había asistido a las pruebas olímpicas. Ella había terminado.
Gabby Thomas celebra ganar la final de 200 metros en las pruebas de atletismo olímpicas de EE. UU. en junio de 2021. Thomas casi abandonó la pista después del ciclo olímpico anterior. (Andy Lyons/Getty Images)
Luego fue a Senegal y pasó seis semanas estudiando atención médica y cultura y viajando por toda la nación de África occidental, conociendo a personas que luchaban por reunir lo más necesario para sobrevivir. Miró el océano desde la “Puerta sin retorno” en la isla Gorée, que se cree que fue una parada clave para miles de esclavos en su viaje a América. Decidió que podía manejar su vida, por muy ocupada que estuviera, y que pasara lo que pasara con sus notas o sus resultados en la pista no importaba mucho.
Fue entonces cuando ella consiguió en realidad rápido. En marzo de su tercer año, se convirtió en la primera velocista de la Ivy League en ganar un título nacional bajo techo, estableciendo un nuevo récord universitario en los 200 metros. Y fue entonces cuando Tolbert se sentó con ella y le explicó que ser corredora profesional era un trabajo real, que podía conseguir un patrocinador de calzado, ganar premios en metálico y pasar la primera parte de su vida adulta viajando por el mundo y compitiendo.
Interesante, pensó Thomas. ¿Quien sabe?
Pasó el verano compitiendo en Europa y firmó con New Balance en su último año, renunciando a su último año de elegibilidad universitaria, ya que esto fue antes de que a los atletas universitarios se les permitiera ganar dinero con acuerdos de patrocinio. Mientras otros profesionales se preparaban para el campeonato mundial de 2019, ella era una estudiante universitaria, especialmente en el momento de la graduación. Hizo un viaje de posgrado a Barcelona con sus amigos, luego se unió a sus compañeros de atletismo en el viaje cuatrienal del equipo de atletismo de Harvard-Yale-Oxford-Cambridge a Irlanda, y luego a los campus de Oxford y Cambridge.
“No quería perderme eso”, dijo.
Sabía que se suponía que competiría en los campeonatos nacionales de ese verano, pero no tenía idea de que había algo llamado campeonato mundial que seguiría si formaba parte del equipo. Llegó a la final de 200 metros en el encuentro nacional y luego se desgarró el tendón de la corva.
Tonja Buford-Bailey, una destacada entrenadora de velocidad a cuyo equipo Thomas pronto se uniría, se acercó a ella después de la carrera y le dijo que necesitaba rehabilitar esa pierna y luego aprender a correr la curva. Thomas lo añadió a su lista de tareas pendientes.
Randall tenía un requisito para su hija mientras consideraba a qué equipo de entrenamiento unirse para comenzar su carrera profesional. Tenía que estar cerca de una universidad con un programa de salud pública de primer nivel para que pudiera comenzar su trabajo de posgrado. Thomas no quería que fuera de otra manera, que es la razón principal por la que llegó al equipo de Bailey en Texas.
Además de convertirse en una velocista de talla mundial y medallista olímpica, pasó los últimos tres años obteniendo un título de posgrado en epidemiología. Escribió su tesis de maestría sobre las disparidades raciales en la salud del sueño y cómo contribuye a mayores desafíos de salud.
Supuso que las personas de color tenían más probabilidades de tener trabajos peor pagados, con horarios no tradicionales que no se ajustan a los ritmos circadianos, lo que puede causar problemas de sueño que conducen a enfermedades cardiovasculares, dijo. Al realizar su investigación, controló los niveles de ingresos y persistieron las disparidades entre las personas de color y los blancos. Ha estado hablando con especialistas que han estado buscando una explicación biológica o evolutiva, pero todavía no hay nada concluyente, explicó mientras almorzaba huevos fritos y tostadas de masa fermentada.
También comenzó a trabajar en una clínica de salud local, donde ahora pasa hasta 10 horas a la semana, supervisando un equipo de voluntarios que se ocupa de la salud de unos 70 pacientes que padecen hipertensión. Una tarde reciente, dirigió una reunión de capacitación con varios voluntarios, y también con Melissa DeHaan, enfermera titulada y administradora de casos de la clínica, y el Dr. Mark Ambler, médico de familia y voluntario de la clínica desde hace mucho tiempo. Había convencido a New Balance, un patrocinador, para que donara zapatillas para correr a todos los pacientes de la clínica. Les dijo a los voluntarios que recopilaran información sobre las tallas de zapatos y se la enviaran.
Gabby Thomas en una reunión en la clínica de salud de Austin, Texas, donde trabaja. “Realmente no percibía que mi vida fuera como es ahora”, dice. (Matthew Futterman / El Atlético)
“Estas cosas que estaba haciendo esa noche, es por eso que todavía está corriendo”, dijo. Cuanto más se postule y gane, más grande será su plataforma y más podrá abogar por mejorar el acceso a la atención médica y cerrar la brecha de disparidad racial.
“Con suerte, después de los Juegos Olímpicos de París, estaré en condiciones de devolver aún más y generar un impacto más grande, como tener una fundación dedicada a ello”, dijo.
Ése es el tipo de conversación que a Randall le encanta escuchar.
Ella fue la primera persona en decirle a Thomas lo rápida que era y que algún día podría ser una atleta olímpica. Tomás tenía entonces unos 11 años. Ella puso los ojos en blanco en un si claro, mamá De alguna manera, dijo Randall. Pero Randall siempre vio correr como un medio para lograr un fin, para la educación, lo que brinda oportunidades y “para retribuir a la comunidad que la amaba antes que a cualquiera que supiera que ella era rápida”.
Primero, Thomas tiene algunas carreras que correr. Randall, que nunca ha sido una gran madre de atletismo, incluso está pensando en cambiar su hábito habitual de mirar desde su sala de estar y asistir en persona, especialmente si su hija llega a París.
Después de eso, tal vez puedan tener otra conversación sobre ese doctorado.
(Ilustración superior: Dan Goldfarb / El Atlético; foto: Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
