“Quería ser un poco diferente a los demás”, dijo Ben Shelton recientemente en Madrid.
En realidad, estaba hablando de su decisión del año pasado de firmar un acuerdo importante con el pequeño pero creciente fabricante suizo de calzado y ropa On, en lugar de perseguir a cierto gigante estadounidense con un famoso swoosh. (Más sobre esto en un momento). El floridano estaba en los primeros días de una estadía de tres meses en Europa que durará tanto como él en Wimbledon, que finaliza a mediados de julio.
Pero Shelton, que tiene 21 años, podría haber estado hablando de cualquier cosa que tenga que ver con su incipiente carrera tenística, que ha sido lo opuesto a lo sencillo.
¿Fútbol (del tipo americano), más tenis, hasta la escuela secundaria? Diferente.
¿Escuela secundaria normal en lugar de una academia de tenis? Diferente.
¿Cero apariciones en Grand Slam junior? Diferente.
Grandes dosis de exuberancia colegiada: el “¡Sí!” después de tiros grandes y pequeños, ¿el signo de exclamación sinceramente retirado que cuelga el teléfono sobre sus victorias? Diferente.
Y ahora que la gira de arcilla está aquí, Shelton una vez más va contra la corriente, avanzando hacia Roma y el Abierto de Italia mientras trata una derrota en tercera ronda en España la semana pasada como un paso más para abordar algo que ha seducido a la mayoría de los estadounidenses. hombres durante un buen rato.
Esa sería esa arcilla roja.
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La fácil brutalidad del tenis de Shelton, que lo llevó a las semifinales del Abierto de Estados Unidos el año pasado, puede resultar decepcionante.
Puede explotar su servicio a 150 mph (241 kph) y lanzar golpes de derecha como pocos, acortando puntos en un instante o robando impulso en un peloteo.
TIENEA primera vista, eso le da el tipo de gran juego estadounidense estereotipado que no se trasladará fácilmente a la tierra. Otros yanquis notables con esas cualidades básicamente se han tapado la nariz y soportado estos meses de tenis de estilo desgastante, contando los días hasta el césped y las canchas duras del verano.
Bueno, así no es como se comporta Shelton.
Pasó las dos semanas previas a su partida a España en un intenso campo de entrenamiento en tierra batida. “Trabajé en las cosas que necesitaba: dentro y fuera de la cancha, fuerza, condición física, movimiento”, dijo. “Soy muy honesto al respecto”.
En lugar de soportar las cosas suaves, Shelton las acepta. Esto es algo que otros hombres estadounidenses han evitado tradicionalmente, incluido su propio padre y entrenador, Bryan, un profesional de gira en los años 1980 y 1990. A menudo se desvió en arcilla roja fuera del Abierto de Francia y algún que otro torneo, durante la mayor parte de su carrera.
“Me di cuenta demasiado tarde de que mi juego se adaptaba bastante bien a ello”, dijo después de una sesión de práctica con su última semana. “Tuve este gran saque de patada. Podría hacer retroceder a los chicos. Abrió la corte”. Sacudió la cabeza, todavía molesto con su yo más joven, 30 años después.
Su hijo no permite que tales suposiciones se arraiguen. Está adoptando un enfoque diferente.
A finales del año pasado, Shelton le pidió a Gabriel Echevarría, un entrenador veterano, que se uniera a su equipo a tiempo completo como entrenador de fuerza y acondicionamiento. Fue otro movimiento fuera de lo común pero lógico para alguien que es tan fuerte como un leñador y puede correr como un ciervo pero sigue siendo propenso a equivocarse o perder el equilibrio.
Shelton quiere moverse sobre la tierra como el mejor de ellos (Julian Finney/Getty Images)
Echevarría, que pasó los últimos doce años trabajando para la Asociación de Tenis de Estados Unidos y Tennis Australia, es argentino. Tiene fama de poseer un conocimiento especial de lo que se necesita para lograr el movimiento y el equilibrio adecuados en el tenis, especialmente en tierra batida, la superficie de tenis más común en Argentina.
El candidato ideal para dirigir un curso intensivo.
El error más común de los novatos en tierra batida, dijo Echevarría, es deslizarse después del tiro, lo que hace perder tiempo, en lugar de deslizarse. en el disparo. Ciertas tomas requieren menos pasos, o pasos más pequeños, o un paso adicional.
“Si aprendemos la habilidad, entonces podemos desarrollarla, pero lo primero es aprender de la manera adecuada”, explica Echevarría. “Una vez que aprendes la forma correcta, el patrón modelo, entonces podemos desarrollar esa habilidad”.
Shelton percibe a Echevarría como una especie de susurrador de arcilla, que le ha ayudado a comprender su idiosincrasia. “La cancha de arcilla es un poco diferente a la cancha dura”, dice Shelton. “No se pueden hacer las mismas cosas”.
Entonces, antes de cada día de entrenamiento, no en Montecarlo o Barcelona, donde se llevaban a cabo torneos, sino en su casa en Florida, Echevarría y el padre de Shelton hablaban sobre en qué movimiento concentrarse. A veces, fue aprender a correr en diagonal, lo que suele suceder en arcilla debido a todos los drop shots y cortes. Otras veces, se trataba de cómo recuperarse y pasar de un tiro al siguiente.
Luego, Shelton iría a la cancha para probar lo que acababa de aprender durante dos o tres horas. Después de un descanso y algo de almuerzo, las tardes consistían en más tiempo en la cancha si Bryan lo consideraba necesario, y/o hasta 90 minutos en el gimnasio. Fue agotador y expuso a Shelton a la necesidad de sintonizarse con lo que encontró bajo sus pies.
“Cada cancha de arcilla es un poco diferente”, dice.
El servicio de Shelton le permite dominar, incluso en la superficie más lenta (Julian Finney/Getty Images)
“Los rebotes son impredecibles, por lo que no siempre puedes confiar en dar saltos cortos a la pelota, es decir, tomarla temprano. Puedes acercarte demasiado al rebote o poner los pies demasiado pronto y el rebote puede ser impredecible e ir en una dirección que no crees que vaya a tomar”, explica.
Esto es particularmente cierto en Madrid, donde la altitud (2.000 pies/650 m sobre el nivel del mar) añade velocidad al vuelo de la pelota, creando el tipo de condiciones que dejaron a Daniil Medvedev gesticulando a su equipo de entrenadores con rabia impotente, frustrado por estar en el lugar correcto en el momento equivocado, o tal vez al revés. Roma, más suave, más lenta, al nivel del mar, tiene sus propias peculiaridades.
¿Shelton? A él no le molesta. el es pensativo, y él está aquí para ello.
“Tienes un poco más de tiempo para jugar porque, en la mayoría de los lugares, la arcilla es un poco más lenta que las canchas duras, pero en realidad aquí en Madrid es muy rápida”, dijo.
“Pero en general, el juego se ralentiza un poco. Así tienes más tiempo, lo cual me gusta mucho. Pero al mismo tiempo, debes aprender a usar ese tiempo y aprender a defenderte contra muchachos que también tienen más tiempo”.
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Estas son las palabras de alguien decidido a no repetir los pecados de su padre, alguien que quiere ser un poco diferente de lo que gran parte del mundo podría esperar de un jugador con su estilo único de potencia bruta y atletismo.
No fue tan diferente de la decisión que tomó hace poco más de un año de tirar un poco los dados en ese trato con On.
Había asistido a la Universidad de Florida, una escuela Nike por excelencia. Muchas de las figuras más importantes del tenis y los deportes estadounidenses se han convertido en sinónimo del swoosh a lo largo de los años: John McEnroe, Andre Agassi, Michael Jordan Tiger Woods, LeBron James, y muchos más.
“No quería ser uno de los 50 chicos de Nike”, dice Shelton. “Obviamente, también fue un gran atractivo el hecho de que On tuviera probablemente el ícono más grande en la historia del tenis, ya sabes, además de Serena (Williams)”. Shelton hace referencia a Roger Federer, quien adquirió una participación significativa en On hace cinco años, y la compañía construyó y lanzó una primera colección de ropa de tenis gracias a su participación, junto con la de Shelton y la número uno del mundo femenino, Iga Swiatek.
Aquí estaba Shelton, un tipo, nada menos que una estrella del tenis masculino, poniendo a Federer en un lugar detrás de Serena Williams en el orden jerárquico del deporte, o al menos poniéndolos en el mismo plano. Eso no sucede muy a menudo.
Shelton en camino al título en Houston este año (Aaron M. Sprecher/Getty Images)
En una noche de sábado inusualmente fría en Madrid hace dos semanas, Shelton salió a la cancha para su primer partido contra Tomas Machac de la República Checa.
Machac, de 23 años, ha estado superando a algunos de los mejores jugadores del mundo esta temporada. Juega un juego sedoso, engañosamente poderoso en toda la cancha y, como la mayoría de los jugadores de Europa central, creció en gran medida en arcilla.
Puede que esté clasificado 35 puestos por debajo de Shelton, que ahora es el número 14 del mundo, pero es el destino de un jugador que ha demostrado ser una pesadilla para los estadounidenses en arcilla prácticamente para siempre.
Shelton rápidamente superó a Machac, 6-0, 6-2.
Usó su poder para empujar al checo muy detrás de la línea de fondo, luego avanzó él mismo, enviando voleas y drop shots a campo abierto. Aprovechó ese poco tiempo extra que da la arcilla – “Me encanta tener tiempo con la pelota”, dice – y saltó sobre el segundo servicio de Machac, tomándolo temprano, reclamando el impulso.
Dos días después, Shelton estaba a un punto de lograr una probable victoria en sets corridos sobre Alexander Bublik de Kazajstán. Luchó para manejar un par de los notoriamente implacables drop shots de Bublik, trepando incómodo, y eso le permitió a Bublik la luz que necesitaba para regresar al partido. El kazajo ganaría en tres sets, 3-6, 7-6(2), 6-4.
Esta fue la versión en vivo del tutorial de arcilla que Shelton busca de Echevarría. Independientemente de la derrota, yoFue un giro de 180 grados respecto a cuando aterrizó en Europa hace un año para su primera temporada en arcilla roja. “El año pasado simplemente no tenía idea de qué esperar”, dijo.
Eso no es su culpa. Simplemente no hay mucha arcilla roja en Estados Unidos, donde los jugadores aprenden en gran medida el juego en canchas duras.
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Al crecer en Florida, Shelton jugó algo en arcilla verde, que es más difícil de mover y produce rebotes mucho menos predecibles que la variedad roja. Sloane Stephens, otra floridana y subcampeona del Abierto de Francia de 2018, llama a la arcilla roja “la verdadera”. Aún así, Shelton apenas golpeó una pelota. en arcilla después de cumplir 16 años y su atención se centró en el tenis universitario, que es un asunto de cancha dura.
Su partido de hoy, viernes 10 de mayo, en Roma contra Pavel Kotov será apenas su decimosexto partido profesional en tierra batida, y eso incluye cuatro victorias en el Campeonato de Estados Unidos sobre tierra batida en Houston a principios del mes pasado. Ganó ese torneo y, si bien cualquier título del ATP Tour no es nada despreciable, Shelton sabía que aún le faltaba mucho para estar listo para competir en Roland Garros. Entonces, el campo de entrenamiento. El aprendizaje. La incomodidad, el abrazo de algo que no era exactamente lo que esperaba. Ser, en una palabra, diferente.
Algunos buenos tenistas se vuelven grandes al convertirse en una versión de mayor calidad del jugador que eran cuando ingresaron por primera vez al circuito. Otros pasan de ser buenos a excelentes al abrir sus mentes a nuevas habilidades.
¿Qué es Shelton?
“Es como una esponja”, dice Echevarría.
El servicio de tirachinas de Shelton es una marca registrada de su juego (Activado)
Shelton salió de ese campo de entrenamiento creyendo que podría prosperar en arcilla, tal vez no hoy ni mañana, pero eventualmente.
Clay lo obliga a convertirse en el tipo de jugador que quiere ser: una amenaza en todas las superficies, no simplemente porque su servicio es un misil crucero que altera el juego, sino porque puede mover la pelota por la cancha con efecto y altura sobre la red. y entrar en la red y volear en una cancha abierta y trabajar cuando el momento lo requiera.
“Los estadounidenses no han tenido el mayor éxito en la temporada de tierra batida o en Roland Garros, pero sería genial cambiar esa narrativa”, dice.
Tampoco cree que tenga otra opción. La temporada de arcilla dura dos meses. No es la temporada de sprint sobre césped de cuatro semanas. Simplemente hay demasiados puntos de clasificación en juego en canchas de arcilla para que alguien con intenciones de llegar a la cima del juego conceda algo.
Los estadounidenses generalmente no son conocidos por su paciencia. Ahora les gustan las cosas: gratificación inmediata. Centrarse en el proceso por encima de los resultados no siempre es algo natural. Pero una vez más, Shelton es un poco diferente en ese aspecto, con algunos empujones por parte de Echevarría y su padre.
Él está abordando este swing de arcilla como lo hizo en el campo de entrenamiento, como una oportunidad para aprender, recopilar información, analizar cómo ha mejorado, para ver si puede ejecutar todos esos patrones de pasos y todos esos deslizamientos sobre el triturado rojo más famoso. ladrillo del mundo.
Si se gana, genial. ¿Si no? Bien. Tal como lo exige la arcilla, el equipo Shelton está jugando un juego largo.
“No nos frustramos”, dice Echevarría. “No nos preocupamos porque lo sabemos, ¿adivinen qué? El Abierto de Francia se jugará en arcilla próximo año. Se jugará en arcilla durante 100 años”.
(Fotos superiores: LR: On; Centro: ATP Tour; diseño: Dan Goldfarb)
