Nota del editor: Este artículo es parte de nuestra serie “Historias de origen”, que se centra en las historias de fondo de los atletas y temas relacionados con los Juegos Olímpicos de verano.
COLORADO SPRINGS, Colorado. – Después del Campeonato Mundial de Natación de 2022 en Budapest, Regan Smith regresó a su estado natal de Minnesota sintiéndose destrozada. No había disfrutado de su primer año en Stanford, la escuela de sus sueños. En las competiciones de natación, sus tiempos se habían estancado. Y estaba, en palabras de su padre, “grotescamente decepcionada” por su actuación en el mundial, donde ganó dos medallas de oro pero también se perdió el podio dos veces. Ella se sintió triste. Atascado.
“Me encantaba nadar”, dijo.
El padre de Regan, Paul, se dio cuenta de que ella estaba luchando. Él y la madrastra de Regan, Bonnie, habían decidido en el vuelo de regreso del campeonato mundial que no forzarían una conversación con Regan, pero estarían preparados para ofrecerle orientación si ella expresaba su preocupación por continuar en Stanford.
Eso sucedió en una mañana tranquila y soleada en su casa en Lakeville, Minnesota. Regan estaba en la sala de vinos con los perros de la familia y comenzó a hablar con Paul y Bonnie sobre su decepción con sus actuaciones en natación y sus dificultades para sentirse motivada. Dijo que no se sentía ella misma en Stanford.
Pablo estuvo de acuerdo.
“Esta persona que estoy mirando ahora es una sombra de quién eres”, recuerda Regan que le dijo esa mañana.
En Palo Alto, California, la situación no fue buena desde el principio. Nada de eso fue culpa de la universidad ni del programa de natación, dicen Smith y su padre. Simplemente no era el lugar adecuado para ella. Regan quería una mayor comunidad basada en el equipo de natación, pero Stanford predica la combinación de atletas y no atletas en el campus. Vivía con un compañero de cuarto cualquiera que estaba despierto hasta altas horas de la madrugada haciendo los deberes con una linterna, mientras que Regan tenía que acostarse temprano y levantarse a las 5:30 am para nadar.
“Nos manteníamos despiertos todo el tiempo”, dijo Smith.
Smith, quien emergió como una estrella con dos medallas de oro y dos récords mundiales de natación en el campeonato mundial de 2019 cuando tenía 17 años y dos años después ganó dos medallas de plata y un bronce en los Juegos Olímpicos de Tokio, creció con altos estándares de calidad. prácticas de yardas y poco descanso entre series. En Stanford, el equipo nadó distancias más bajas de las que ella estaba acostumbrada y su cuerpo no respondía bien.
“Me alegro de haberlo descubierto”, dijo Smith. “La natación no es una solución única para todos”.
Sin embargo, Smith no creía que pudiera irse. Después de todo, se trataba de Stanford, una universidad de renombre mundial con un programa de natación histórico. La conversación con Paul y Bonnie ayudó a disipar sus temores.
Esa conversación fue el primer paso de Smith en un camino que reavivó su pasión por la natación y una vez más la hizo parecer una aspirante a la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2024 en París. Decidió renunciar a su elegibilidad restante para la NCAA y dejó Stanford.
Ahora, con 21 años, está entrenando con el grupo profesional del estado de Arizona bajo la dirección de Bob Bowman, un ex entrenador olímpico de EE. UU. mejor conocido por su trabajo con Michael Phelps. No tiene dudas de que fue la decisión correcta.
“Me encanta lo que hago ahora”, dijo durante una entrevista afuera del Centro de Entrenamiento Olímpico en Colorado Springs, donde entrenó durante la mayor parte de noviembre. “Es simplemente un ambiente muy bueno para estar. Ni siquiera tengo que pensar en sentirme motivado”.
Regan Smith compitiendo en el campeonato mundial de 2023. “Me encanta lo que hago ahora”, dice sobre su entrenamiento con el legendario entrenador Bob Bowman en ASU. (Yuichi Yamazaki/AFP vía Getty Images)
Con gafas rosas y un gorro de baño blanco y negro, Regan Smith, de 7 años, se alineó en un carril central para un simulacro de competencia en la Escuela de Natación Foss. Cuando el entrenador hizo sonar un silbato, ella se impulsó hacia adelante con golpes suaves y poderosos durante una carrera mariposa de 50 yardas.
Después del turno de Smith, que no fue tan avanzado como su brazada, una entrenadora parada en el agua se volvió hacia su padre, con la boca abierta.
“¡Pablo!” dijo, señalando a su pequeña hija. “¡Ella es rápida!”
De hecho lo era. A las otras chicas les quedaba media vuelta cuando ella terminó.
“Después de eso me di cuenta de lo mucho que amo ganar”, dijo Smith, riendo.
La hermana mayor de Regan, Brenna, se había unido al equipo de natación de un club local y Regan quería seguir sus pasos. Paul se preguntó sobre el compromiso de tiempo, pero después de semanas y semanas de discusiones con Regan, los padres cedieron.
No hace falta decir que el retorno de la inversión ha sido bueno.
“Se lo debo a mi hermana mayor, sin duda, porque solo quería copiarla, como hacen todos los hermanos menores”, dijo Regan.
Smith continuó practicando otros deportes y no puso toda su energía en la natación hasta los 13 años, cuando cambió de club al Riptide Swim Team. Fue entonces cuando comenzó a entrenar seis días a la semana con el entrenador Mike Parratto, quien anteriormente entrenó a la 12 veces medallista olímpica Jenny Thompson. Parratto rápidamente vio el talento de Smith. Al principio de su tiempo juntos, el entrenador le dijo al padre de Smith que su primer récord estadounidense sería en los 200 metros espalda y luego rompería la marca de los 100 metros espalda.
Esas predicciones resultaron precisas. Smith tuvo su gran éxito en el campeonato mundial de 2019, su tercer gran encuentro internacional. A los 17 años, estableció un récord mundial en los 200 metros espalda camino al oro, luego lideró el relevo combinado de 400 metros con un tiempo récord mundial en 100 metros espalda.
“Muchos me han preguntado: ‘¿Quién es la nueva estrella brillante a la que podemos mirar (para) 2020?’”, dijo el comentarista Rowdy Gaines en la transmisión de NBC después de ver los 200 metros espalda de Smith. “Bueno, acabas de encontrarla”.
Todo se estaba alineando perfectamente. Estaba en su apogeo de cara a los Juegos Olímpicos. Su padre la compara ahora con Secretary: tenía las anteojeras puestas. Al parecer nada podía detenerla.
Entonces llegó la pandemia de COVID-19.
Smith no entrenó bien durante la pandemia (“Obviamente, nadie realmente lo hizo”, dijo) y le resultó difícil motivarse durante el tiempo de piscina más corto de lo normal al que tenía acceso. Se esperaba que fuera una estrella olímpica después de su monstruoso verano de 2019, pero se sentía vulnerable.
Los Juegos Olímpicos se retrasaron un año y cuando Smith volvió a competir en el otoño de 2020, no era ella misma. Físicamente, no había desarrollado tanta base de entrenamiento como lo habría hecho normalmente. Mentalmente, su confianza se vio minada.
“Tener ese récord mundial en los 100 y 200 espalda con una diana en la espalda y saber que no estaba en forma para defenderlo, creo que se la comió viva”, dijo su padre.
Smith aún formó parte de su primer equipo olímpico, clasificándose en los 100 metros espalda y 200 metros mariposa. Pero los 200 metros espalda estaban notablemente ausentes de su agenda. Terminó tercera en el evento de las Pruebas Olímpicas, perdiendo al equipo por tres décimas de segundo, y fue más de tres segundos más lenta que su tiempo récord mundial en ese momento.
Aunque Smith ganó tres medallas olímpicas en 2021, los Juegos de Tokio trajeron más nados que no estuvieron a la altura de sus estándares. Estaba encantada con su medalla de plata en natación en los 200 metros mariposa, pero sus 100 metros espalda no le salieron como quería, ni en la prueba individual ni en la final de 400 metros combinados.
“Simplemente me desmoroné por completo bajo esa presión”, dijo. “Creo que era demasiado joven y estaba demasiado mal preparado para lidiar con eso en ese momento”.
Regan Smith llegó a Tokio como favorita a la medalla de oro después de su actuación en el campeonato mundial de 2019. Se fue con una plata y un bronce en sus dos pruebas individuales. (Tom Pennington/Getty Images)
Mientras tanto, la sensación australiana Kaylee McKeown arrasó en los eventos de espalda en Tokio. Ahora posee los récords de 100 y 200 metros espalda que alguna vez pertenecieron a Smith.
Dos años después, Smith califica los Juegos de Tokio como “una lección maravillosa”. Pero ella tuvo problemas inmediatamente después. Su trayectoria parecía clara después de sus mundiales de 2019, pero de repente se apagó.
“A veces puedo estar muy amargado”, dijo Smith. “Lo tenía tan perfecto. Establecí estos dos récords mundiales, era el favorito a la medalla de oro olímpica en dos eventos y favorito en relevos para una medalla de oro en un tercer evento, y luego ocurrió el COVID y simplemente lo jodió todo”.
El año en Stanford trajo más luchas. Y después de la pandemia y la decepción olímpica, se negó a mirar las noticias de natación o los tiempos que McKeown estaba aguantando para Australia.
“No quería saberlo porque me asustaba”, dijo Smith.
La confianza en sí misma de Smith estaba en su punto más bajo cuando ella, su padre y su madrastra tuvieron una conversación sincera que la llevó a dejar Stanford. Al decidir adónde ir a continuación, comenzó con dos opciones: el estado de Arizona bajo Bowman o Florida.
Smith ni siquiera habló con los entrenadores de Florida. Hizo una llamada con Bowman y, desde esa primera conversación, quedó convencida.
“Simplemente se alineaba perfectamente con lo que quería”, dijo.
Con un gorro de natación blanco del estado de Arizona, Smith alcanzó la meta en los 200 metros espalda en las pruebas del campeonato mundial de 2023. Había marcado 2:03.80, no su mejor tiempo de 2:03.35, pero sí su primer tiempo por debajo de la barrera de los 2:04 desde 2019. Cuando vio su primer tiempo en el marcador, su rostro brillaba de euforia y tal vez de un poco de alivio.
En su opinión, nadar era un símbolo de reencontrar su lugar en el deporte.
“Fue un camino muy largo y agotador, pero finalmente sentí que estaba nuevamente en ese nivel”, dijo. “Soy ese nadador otra vez. Soy yo otra vez”.
Smith le da crédito al estado de Arizona por ayudarla a llegar allí. El entrenamiento ha ido bien y le gusta la dinámica dentro del grupo profesional y de los nadadores universitarios, con quienes se ha hecho muy cercana. Aunque Smith no puede competir en competencias de la NCAA, todavía se siente bienvenida por los nadadores universitarios del estado de Arizona. Smith también espera empezar a tomar clases en la escuela después de los Juegos Olímpicos de París.
En el agua, tiene plena confianza en Bowman. Ella aprecia que él sea directo y no complique demasiado las prácticas. A algunos nadadores les gusta conocer la ciencia detrás del entrenamiento que realizan, pero Smith prefiere simplemente seguir las instrucciones de su entrenador.
“Tiene un gran cerebro para nadar y ni siquiera trato de entenderlo”, dijo. “Simplemente hago lo que él me dice y voy. Es casi como si fuera una marioneta, pero no en el mal sentido”.
Regan Smith y Kaylee McKeown se abrazan tras la final de 50 metros espalda del campeonato mundial de 2023. McKeown venció a Smith por el oro por 0,03 segundos. (Adam Pretty/Getty Images)
El resurgimiento de Smith significa que existe potencial para una batalla titánica en ambos eventos de espalda en los Juegos Olímpicos de 2024. McKeown, quien ha dominado los eventos de espalda desde Tokio, será formidable, y Smith reconoce que piensa bastante en competir con la estrella australiana. Pero ya no evita mirar los resultados de las competencias de McKeown como solía hacerlo.
“Ahora miro las cosas que ha estado haciendo este año y realmente lo uso como motivación porque sé que tengo el mismo nivel de talento en mí y también me esforcé”, dijo Smith.
Su padre agregó: “Creo que a Regan le encanta porque le encanta que el objetivo esté en la espalda de Kaylee y le encanta tener un año más bajo la dirección de Bob para seguir reconstruyéndose hasta alcanzar el tipo de forma que quiere estar. “
Eso no significa que no haya habido obstáculos. Smith se sintió muy bien con su natación en el Abierto de Estados Unidos a finales de noviembre y principios de diciembre, donde arrasó en las dos pruebas de espalda y en los 200 metros mariposa, pero dio positivo por mononucleosis poco después. Mientras superaba su enfermedad, pensamientos intrusivos una vez más encontraron su camino en su mente. Algunos días se siente bien con sus objetivos. Otros días, le preocupa que el tiempo fuera del agua le impida volver a estar en plena forma.
“Ha sido realmente difícil mantener una actitud positiva cuando no puedo dar lo mejor de mí, sabiendo que sólo faltan siete meses para París”, dijo. “Honestamente, es una batalla en curso”.
Sin embargo, en general, se encuentra en un mejor lugar que en Stanford. Cuando se mudó a Arizona, comenzó a escribir en un diario las series que hacía en las prácticas de natación, en parte por lo creativas y divertidas que las encontraba. Algunos días añade una nota sobre algo que hizo bien.
Las páginas le recuerdan que se ha esforzado. Que cuando su cuerpo toque el agua, lo único que tiene que hacer es nadar.
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(Foto superior de Regan Smith con su medalla de oro en los 200 metros mariposa en el Campeonato Abierto de Estados Unidos de este mes: Jacob Kupferman / Getty Images)
