¿A dónde van los abridores latinoamericanos de la MLB?

El mejor lanzador abridor latinoamericano en el béisbol firmó fuera de Venezuela por sólo $25,000. Nunca se ubicó entre los 100 mejores prospectos, nunca formó parte de un equipo All-Star y, como muchos de sus compañeros, recurrió al lanzamiento por una cuestión puramente práctica.

“La cuestión es que hay demasiados jugadores de posición en América Latina”, dijo el zurdo de los Filis de Filadelfia, Ranger Suárez. “Entonces, fui en dirección contraria. Lanzar. Me ayudó a destacar un poco”.

Suárez, de 28 años, lidera las Mayores con efectividad de 1.70. Después de 13 temporadas en el béisbol profesional, poco a poco ha trazado un camino cada vez más raro: uno que va desde América Latina hasta la cima de una rotación de Grandes Ligas.

Las cifras de la oficina de la liga muestran que aproximadamente el 25 por ciento de los jugadores de las Grandes Ligas provienen de América Latina y el Caribe, pero menos del 15 por ciento de los lanzadores abridores pertenecen a ese grupo demográfico. La clasificación de jugadores de posición está repleta de superestrellas latinoamericanas (20 de los 50 mejores según FanGraphs WAR), pero sólo ocho de los 50 mejores lanzadores abridores en efectividad son latinoamericanos.

El desequilibrio desafía las expectativas superficiales. En la era de Juan Soto, Ronald Acuña Jr. y Elly De La Cruz, el béisbol carece de un heredero obvio, Félix Hernández y Pedro Martínez, como el próximo gran as latinoamericano. Doce de los 25 jugadores de posición que lanzan más duro son latinoamericanos, al igual que 11 de los 25 lanzadores que lanzan más duro, entonces, ¿por qué no hay más lanzadores abridores?

Los mejores jugadores estadounidenses tienden a lanzar y batear al menos durante la escuela secundaria, y muchos emergen como prospectos legítimos de lanzadores sólo después de que sus cuerpos y habilidades se desarrollan aún más en la universidad. Justin Verlander, quien creció en Virginia y ahora es uno de los mejores lanzadores abridores de su generación, no fue reclutado en el draft al terminar la escuela secundaria, pero fue la segunda selección general después de tres años en la Universidad Old Dominion.

Pocos jugadores latinoamericanos tienen la oportunidad de seguir ese camino. A menudo firman a jóvenes de tan solo 16 años, y muchos jugadores latinoamericanos de Grandes Ligas (incluso los que tienen los brazos más fuertes) cuentan historias de cómo eligieron una posición cuando eran muy jóvenes y luego se quedaron allí. Mientras puedan batear, incluso los lanzadores más fuertes son alejados del montículo.

Hoy en día, Kenley Jansen es uno de los lanzadores de relevo más exitosos de todos los tiempos, con el quinto mayor número de salvamentos en la historia de las Grandes Ligas, pero cuando Jansen fue contratado de Curazao cuando tenía 17 años en 2004, era un receptor y permaneció así durante años a pesar de su brazo eléctrico. Cuando finalmente subió al montículo en 2009, al cabo de un año ya estaba en las Grandes Ligas.

“Si yo fuera un niño estadounidense, no sería receptor en las ligas menores”, dijo Jansen. “Algún entrenador ya me habría convertido en lanzador. Nunca hubiera bateado en el béisbol profesional. Habrían reconocido el brazo”.

Aunque su carrera ha sido tremendamente exitosa (cuatro veces All-Star, dos veces Relevista del Año de la Liga Nacional), Jansen dijo que se pregunta si podría haberse convertido en titular si se hubiera convertido antes con más tiempo e instrucción para desarrollar sus lanzamientos secundarios. . Seguramente no está solo. Los números de la liga muestran que el 45,3 por ciento de los jugadores latinoamericanos son lanzadores, pero un número desproporcionado son relevistas. Parte de esa disparidad es una cuestión financiera.

Hace dos décadas, los lanzadores latinoamericanos de élite generaron algunos de los bonos por firmar más grandes del mercado internacional. Hernández, Ervin Santana, Francisco Rodríguez y Francisco Liriano fichado por casi siete cifras en una época en la que acuerdos tan cuantiosos eran raros. Los bonos de ese tamaño han disminuido desde que la Major League Baseball y la MLBPA acordaron limitar el gasto amateur internacional a $5 millones por club en el acuerdo de negociación colectiva firmado después de la temporada 2016. Las nuevas reglas hicieron que los equipos se volvieran más reacios al riesgo, un cálculo que favorece a los bateadores.

Los ejecutivos involucrados en la exploración internacional, que hablaron bajo condición de anonimato porque no están autorizados a discutir el tema, dicen que los jugadores de posición (especialmente cuando son explorados y contratados cuando son adolescentes, como ocurre con la mayoría de los jugadores latinoamericanos) son vistos como apuestas más seguras que los lanzadores. Si un bateador joven pierde su capacidad atlética, aún puede avanzar como jardinero o primera base con el primer bate. Si su bate no se desarrolla, podría forjarse un papel como defensor de élite o utilitario versátil. Hay pocos planes alternativos para los lanzadores, e incluso los brazos jóvenes más prometedores pueden apagarse rápidamente si se lastiman o se desarrollan mal.

“Los jugadores de posición son los que reciben los bonos por firmar”, dijo un ejecutivo de Grandes Ligas con experiencia en exploración de talentos en América Latina. “Se convierten en lanzadores porque no batearon lo suficiente, no pudieron correr lo suficiente o no se movieron lo suficientemente bien”.

En el béisbol, hay un dicho popular que a menudo se atribuye a los jugadores de la República Dominicana: “No se sale de la isla caminando”. Habla de una mentalidad de que los jugadores latinoamericanos tienen que acertar para ser fichados. La disciplina en el plato por sí sola no es suficiente, y hoy en día (especialmente para aquellos que quieren firmar por mucho dinero) tampoco lo es el lanzamiento. Nunca lo sabremos, pero el mejor lanzador latinoamericano hoy en día podría ser el que juega en el campocorto o en el jardín derecho.

“Es algo gracioso”, dijo el jardinero derecho de los Padres de San Diego, Fernando Tatis. “En (las academias latinoamericanas) todo el mundo es campocorto. Sólo consiguen que traigan un par de lanzadores para que puedan lanzarte”.

El campocorto de los Rojos de Cincinnati, Elly De La Cruz, de República Dominicana, mide 6 pies 5 pulgadas y tiene uno de los brazos más fuertes del béisbol, pero dijo que no ha lanzado desde que era muy joven. El jardinero central de los Rays, José Siri, también dominicano y otro de los lanzadores más duros del juego, fue más específico: no ha lanzado desde que tenía 9 años. Al jardinero derecho dominicano de los Mets, Starling Marte, una vez le pidieron que lanzara a un aficionado. prueba pero se negó.

“Nunca estuve interesado en eso”, dijo Marte. “Vi a otros lanzadores recibir fuertes golpes y eso no me gustó. Recuerdo un par de juegos en los que estaba en los jardines y vi a muchachos ser golpeados y dije: 'Maldita sea, no quiero pasar por eso'”.

¿Por qué lo haría? Este enero, más de 35 aficionados internacionales recibieron bonos por firmar de al menos un millón de dólares, pero ninguno era lanzador. Las grandes sumas de dinero se destinaban a golpes, mientras que incluso las armas más promocionadas se conformaban con seis o incluso cinco cifras.

“Los equipos tienen miedo de invertir dinero en lanzadores, debido a las lesiones, el factor de riesgo”, dijo un ejecutivo. “Terminas firmando muchas armas buenas y decentes. Pero la mayoría de ellos son lanzadores o relevistas, tipos que lanzan fuerte”.

Este pensamiento se extiende al draft amateur nacional, donde sólo tres lanzadores de secundaria han sido seleccionados en primer lugar en la general, y dos de ellos nunca llegaron a las mayores.

En el mercado internacional estos días, los equipos tienden a derrochar en algunos bateadores prometedores mientras reparten bonos más pequeños a un puñado de lanzadores jóvenes con la esperanza de que eventualmente surjan uno o dos.

Los encargados, conocidos como buscones, que entrenan y promueven a jugadores amateurs latinoamericanos –y también reciben una parte de sus bonos por firmar– reconocen esta disparidad en el gasto y, según varios ejecutivos y jugadores con conocimiento del mercado internacional, a veces empujan a los jugadores latinoamericanos de élite. jugadores alejados del montículo. Un jugador como Verlander, si hubiera nacido en la República Dominicana, podría haberse destacado como un jardinero central con el tamaño para batear con potencia y la fuerza en el brazo para manejar el jardín derecho. Quizás nunca lo hubieran guiado al montículo.

“Intentan entrenar jugadores de posición para que puedan ganar más dinero”, dijo el abridor dominicano Frankie Montas, de los Rojos de Cincinnati. “Si puedes batear, querrán que sigas bateando todo el tiempo que puedas”.

El jardinero derecho de los Medias Rojas, Wilyer Abreu, quien tiene otro de los brazos de lanzamiento más fuertes de cualquier jugador de posición en las mayores, dijo que inicialmente fue explorado en su Venezuela natal como un jugador de dos vías, y por un tiempo pensó que podría firmar como uno. , pero cuando cumplió 16 años y la exploración se intensificó, las diversas personas que realizaban exhibiciones y entrenamientos le dijeron que dejara de perder el tiempo en el montículo.

“Con el tiempo, los cazatalentos simplemente me dijeron que ya no querían verme como lanzador”, dijo Abreu. “Simplemente concéntrate en ser un jugador de posición, y ahí fue cuando todo cambió”.

Abreu tenía la edad de un estudiante de segundo año de secundaria estadounidense y lanzaba como zurdo, con una bola rápida que algunos cazatalentos ya registraban a 90 mph. Sin embargo, había poco interés en ver hasta dónde podía llegar en el montículo. Abreu tiene ahora 24 años y dijo que no recuerda qué lanzamientos fuera de velocidad realizó porque ha pasado mucho tiempo desde que lo intentó.

Si Abreu se hubiera quedado en el montículo, su oportunidad de desarrollar sus lanzamientos secundarios podría haber sido limitada fuera de Estados Unidos. La infraestructura de desarrollo (tanto en instalaciones como en personal) simplemente no es la misma. Driveline, que está a la vanguardia del desarrollo del pitcheo estadounidense, tiene una presencia mínima en América Latina, y pocos jugadores latinoamericanos terminan lanzando en programas universitarios de élite que cuentan con instalaciones y tecnología de última generación para el desarrollo del pitcheo.

“Le estás pidiendo a un chico de 15 o 16 años que esté al mismo nivel, en un país diferente, que un chico estadounidense que ha ido a la universidad (y) ha aprendido mucho”, dijo el jardinero central estrella de los Marineros, Julio Rodríguez. . “Es diferente. Definitivamente es diferente”.

El desequilibrio puede crear una disparidad aún mayor.

“También es parte de la cultura”, dijo el toletero retirado Nelson Cruz, quien se desempeñó como gerente general de República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. “Cuando seas grande, querrás [play] campocorto o jardín central. Esa es la belleza de conectar jonrones y jugar a la defensiva y todo eso. Mucho se debe a tener a alguien a quien admirar en las grandes ligas”.

México cuenta con el ex as de los Dodgers de Los Ángeles, Fernando Valenzuela, entre sus jugadores de béisbol más emblemáticos, y desde 2000, casi el 65 por ciento de los jugadores de Grandes Ligas mexicanos han sido lanzadores. En Puerto Rico, sin embargo, el jardinero derecho Roberto Clemente es un héroe nacional y existe una orgullosa tradición de receptores (Iván Rodríguez, Jorge Posada, los hermanos Molina) y jugadores del cuadro medio (Roberto Alomar, Francisco Lindor, Carlos Correa), pero los lanzadores puertorriqueños son mucho menos icónicos. Los jugadores puertorriqueños son elegibles para el draft y, por lo tanto, no se ven afectados por las reglas y peculiaridades de la agencia libre internacional; sin embargo, desde 2000, el 73 por ciento de los jugadores nacidos en Puerto Rico (107 de 146) han sido jugadores de posición. Jansen dijo que ve lo mismo en su Curazao natal, donde los niños alguna vez soñaron con seguir los pasos del jardinero central Andruw Jones y ahora quieren ser los próximos Andrelton Simmons u Ozzie Albies en el medio del cuadro.

“Creo que ahora todos en Curazao quieren ser campocorto o segunda base”, dijo Jansen. “Nadie quiere lanzar y tenemos un gran talento en el brazo”.

Sin embargo, existe un valor considerable para los equipos que aprovechan con éxito ese grupo de talentos.

En los últimos años, los Astros de Houston se han apoyado en una serie de abridores latinoamericanos de bajo costo (Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy, Luis García y Ronel Blanco) para mantener competitiva su rotación en medio de una racha de siete Series de Campeonato de la Liga Americana consecutivas. apariciones. Los Filis (Suárez), los Bravos de Atlanta (Reynaldo López) y los Cachorros de Chicago (Javier Assad) se han beneficiado de fuertes temporadas de abridores latinoamericanos esta temporada.

Sin embargo, esos son valores atípicos. Desde 2015, solo un lanzador latinoamericano ha ganado un título de efectividad y solo dos se ubican entre los 25 primeros en WAR de lanzador abridor. Los Astros, los Mets de Nueva York y los Marlins de Miami son los únicos equipos que han utilizado hasta tres abridores latinoamericanos esta temporada; la gran mayoría de equipos han utilizado uno o cero. Toda la Liga Nacional Oeste ha utilizado sólo tres titulares latinoamericanos esta temporada, y dos de ellos fueron titulares de un solo juego.

Incluso aquellos que han prosperado en el montículo podrían secretamente desear tener todavía la oportunidad de batear.

“Me gustó (el lanzamiento)”, dijo el abridor de los Mets, Luis Severino, quien convirtió desde los jardines cuando tenía 15 años. “Me gustó la adrenalina, la competencia.

“Pero si tuviera que elegir, definitivamente sería un jugador de posición”.

El AtléticoMatt Gelb, Britt Ghiroli y Trent Rosecrans contribuyeron a esta historia.

(Imagen superior: Daniel Goldfarb / El Atlético; Fotos: Ron Vesely/MLB Photos vía Getty Images; Matt Thomas/Padres de San Diego vía Getty Images; Historia rica/Getty Images)