COLORADO SPRINGS, Colorado. – Con su hija de 12 años, Katie, nadando cerca, Shari y Christian Grimes estaban en la terraza de la piscina hablando con el entrenador de Sandpipers of Nevada, Chris Barber. A Christian le acababan de ofrecer el puesto de subjefe de bomberos en Logan, Utah, y la familia estaba considerando mudarse allí desde su casa en Las Vegas.
Barber sabe escuchar y tiene la cabeza tranquila, dice Shari, y la familia Grimes confía en él. Así que ella no tomó a la ligera sus palabras de ese día. Barber comenzó diciendo que Katie podría mudarse a cualquier parte y obtener una beca universitaria de natación.
“Pero te lo aseguro ahora mismo”, continuó, “hay algo diferente en ella. Y si la dejas aquí, será una atleta olímpica”.
Poco después, Ron Aitken, el director ejecutivo de Sandpipers que entrena a los mejores nadadores del equipo, escuchó lo que la familia estaba considerando. Extendió la mano para hacer un pacto: si se quedaban en Nevada, prometió permanecer con Sandpipers al menos hasta que Katie se graduara de la escuela secundaria.
Las respuestas de los entrenadores fueron contadas. Katie tenía un talento especial con más potencial del que sus padres habían percibido hasta ese momento. Entonces Shari y Christian escucharon. La familia se quedó quieta.
Cinco años después, Grimes es una de las nadadoras más prometedoras de EE. UU. Ya hizo que Barber pareciera profético: llegó a los Juegos Olímpicos cuando tenía 15 años en 2021 y desde entonces ha ganado tres medallas de plata en pruebas de piscina en el Campeonato Mundial de Natación. . También es una nadadora de aguas abiertas de clase mundial y ya se clasificó para los Juegos Olímpicos de París 2024 en la carrera de 10 kilómetros después de ganar el bronce en el campeonato mundial de 2023, lo que la convierte en la primera atleta estadounidense en asegurarse un lugar en Francia.
“Saber que ya voy a ir a París es un poco reconfortante, pero todavía tengo muchas ganas de hacerlo en la piscina”, dijo Grimes, que ahora tiene 17 años. “…Siento que todavía tengo mucho por hacer”.
Grimes nunca está satisfecha, dice su madre. Shari cree que hay momentos en que Katie necesita celebrar sus logros más que ella misma. Pero ese hambre implacable es quizás lo que impulsa continuamente al adolescente a nuevas alturas.
Katie, que recibe educación en casa y es la menor de siete hermanos, pasó poco más de tres semanas este otoño en el Centro de Entrenamiento Olímpico en Colorado Springs, Colorado. Shari fue acompañante durante parte del viaje y pasaba por la piscina de vez en cuando durante las prácticas. Se emocionó al ver lo duro que trabajan su hija y los demás nadadores y cuánto sacrifican para poder alcanzar sus objetivos.
“Pero también creo que hay una grandeza aún mayor dentro de ella que aún no ha estallado, y estoy emocionada por eso”, dijo Shari. “Porque cada vez que aparecemos en algún lugar, esa chica literalmente nos sorprende con algo totalmente inesperado que no esperábamos”.
Cuando Katie tenía alrededor de 3 años, un entrenador de Sandpipers notó a su hermano mayor Carter en la piscina de la YMCA. Carter había sido gimnasta hasta que creció demasiado y se veía bien en el agua, por lo que el entrenador se acercó a Shari para preguntarle si la familia estaría interesada en unirse al club de natación. Carter lo intentó y se destacó, y finalmente nadó en la Universidad de Missouri.
A partir de ese momento, “Katie prácticamente creció en la terraza de la piscina”, dijo Shari, quien tenía una camioneta para 12 pasajeros debido a su gran familia y con frecuencia llevaba y traía a los nadadores de Sandpipers a la práctica. La joven Katie era su amiga en el viaje compartido y estaba sentada en su asiento de seguridad en la parte de atrás.
“Le encantaba estar rodeada de nadadores”, dijo Shari. “Para ella fue una especie de progresión natural comenzar a nadar cuando llegó a esa edad”.
Cuando emergió como nadadora de élite, Grimes se propuso llegar a los Juegos Olímpicos de 2024 en París. No habría sido candidata a participar en los Juegos Olímpicos de Tokio cuando tenía 14 años si se hubieran celebrado en 2020, como estaba previsto originalmente. Pero cuando esos Juegos se retrasaron un año debido a la pandemia de COVID-19, la perspectiva de Grimes cambió. Tenía mucha confianza y una parte de ella se preguntaba si podría formar parte del equipo.
Se sentía mejor con su combinado individual de 400 metros. Pero cuando se lanzó a la carrera la primera mañana de esas pruebas olímpicas en Estados Unidos, todo salió mal.
“Me lo comí por completo”, dijo.
Sus nervios se apoderaron de ella. Tuvo una visión de cómo sería la carrera y, si hubiera nadado su tiempo de siembra, habría llegado a la final. En cambio, añadió casi cinco segundos.
Katie Ledecky y Grimes posan después de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Tokio en los 800 metros estilo libre en los Trials de Estados Unidos en junio de 2021. “¡Ella es el ahora!” Ledecky dijo sobre Grimes, que entonces tenía solo 15 años. (Al Bello/Getty Images)
Después de la carrera, Grimes yacía en su habitación de hotel de Omaha, sollozando. Inconsolable. Todo lo que Shari pudo hacer fue sentarse en la cama con su hija y dejarla llorar.
“Fue lo más devastada que la hemos visto”, dijo Shari.
Katie compartía habitación con su hermano mayor, Sawyer, quien nadaba en la Universidad de Minnesota y también participaba en las pruebas olímpicas. Él le dio una charla de ánimo con “no las mejores palabras”, dijo Katie, riendo.
“Simplemente me ayudó a levantarme”, dijo.
Era exactamente lo que ella necesitaba. En los días siguientes, logró su mejor tiempo en los 1.500 metros estilo libre, terminando tercera y perdiendo por poco el equipo olímpico. Katie Ledecky, de quien Grimes tenía fotografías en su pared cuando era niña, le dijo a la joven nadadora que ella era el futuro. Luego, en el último evento de Grimes, llegó a la final de los 800 metros estilo libre, preparando uno de los nados de cuento de hadas de la competencia. En la final, superó a la medallista olímpica Haley Anderson por el segundo lugar, clasificándose para los Juegos Olímpicos.
Grimes golpeó el agua con entusiasmo cuando vio su hora y ubicación. Ledecky, que quedó primera, nadó para felicitarla y levantó la mano de su competidora en el aire para que la multitud pudiera vitorear.
“¡Ella es el ahora!” Ledecky dijo en su entrevista posterior a la carrera con NBC, modificando su declaración anterior en la reunión.
“Tú eres el futuro. Ella es el ahora”.
Katie Grimes, de 15 años, se unirá a Katie Ledecky en el #JuegosOlimpicosdeTokio este verano. #PruebasdeNatación21
📺NBC pic.twitter.com/bLQQa1G8Qh
— Juegos Olímpicos y Paralímpicos de NBC (@NBCOlympics) 20 de junio de 2021
Fue un momento que cambió la carrera de Grimes, cuya juventud era evidente cuando estaba junto a Ledecky, que entonces tenía 24 años. A esto le siguieron acuerdos de patrocinio y estaba dispuesta a viajar al otro lado del mundo para competir en la competencia de natación más grande del mundo. Nadar, en sus palabras, “ya nunca más será una tontería”.
“Esto se puso serio”, pensó para sí misma.
Llegar a los Juegos Olímpicos a los 15 años fue un logro trascendental en sí mismo. Grimes, que era la miembro más joven del equipo de EE. UU. en Tokio, siguió su clasificación perdiendo aún más tiempo en su natación preliminar de 800 metros estilo libre. Pero fue un poco más lenta en la final, aunque aún más rápida que su nado inicial en las pruebas, y se perdió el podio por un segundo. Si hubiera nadado su tiempo preliminar, habría conseguido el bronce.
¿Estaba contenta con su natación, considerando lo grande que es un logro terminar en cuarto lugar en el mundo?
“Um…” dijo, deteniéndose por un momento. “No precisamente.”
Grimes viajó sola en el transbordador a la villa olímpica y luego se sentó debajo de un árbol para llamar a sus padres, que la observaban desde Estados Unidos. Lloró mientras enfatizaban lo orgullosos que estaban de ella.
“Me sentí como una perdedora”, dijo.
Sin embargo, sus compañeros nadadores del equipo de EE. UU. La apoyaron y Grimes finalmente se dio cuenta de que había tenido un verano impresionante.
Perder el podio por poco también le dio una zanahoria que perseguir en 2024. Dijo que la ayudó a mantenerse motivada, aunque estima que aún habría tenido mucho impulso si hubiera obtenido una medalla.
Aunque las pruebas y los Juegos Olímpicos fueron el encuentro de más alto perfil de Grimes en 2021, no fueron su último encuentro formativo. Cuando se enfrenta a circunstancias difíciles, su madre le recuerda cómo manejó el Campeonato Mundial de piscina corta de aquel invierno en Abu Dabi. Grimes contrajo COVID-19 durante la competencia, lo que la obligó a retirarse de la competencia. Luego tuvo que aislarse en un país extranjero. Cuando su familia celebró la Navidad en Estados Unidos, la joven de 15 años estaba sola en cuarentena.
Su compañera olímpica estadounidense Regan Smith recuerda haber sido conmovida cuando Grimes utilizó su tiempo extra para enviar mensajes de texto de Feliz Navidad a sus compañeros de equipo.
“Eso es algo que nunca olvidaré”, dijo Smith. “Una historia tan simple como esa dice mucho sobre quién es ella”.
La carrera de más de dos horas se redujo a una décima de segundo. Era el campeonato mundial de 2023 y Grimes alcanzó la meta en la prueba de aguas abiertas de 10 kilómetros. Su mano, se decidió después de una revisión fotográfica, tocó por delante de Sharon van Rouwendaal y Ana Marcela Cunha, las dos últimas medallistas de oro olímpicas. Había ganado el bronce, convirtiéndola en la primera atleta olímpica oficial de Estados Unidos en París y dos veces olímpica a los 17 años.
¡Un final EMOCIONANTE cuando Katie Grimes se convirtió en la primera atleta en clasificarse por su nombre para el equipo olímpico de EE. UU. de 2024!@USANatación | @Equipo de EE.UU pic.twitter.com/2Y0n0Ml1sx
— Juegos Olímpicos y Paralímpicos de NBC (@NBCOlympics) 15 de julio de 2023
Eso, dijo Shari Grimes, no estaba en el radar de la familia. Su hija los había sorprendido una vez más.
La natación le valió a Grimes el premio USA Swimming Golden Goggle a la carrera femenina del año. Si puede clasificarse para los Juegos Olímpicos en un evento de piscina en los Trials de EE. UU. en junio, será la primera mujer estadounidense en competir en eventos de piscina y aguas abiertas en los mismos Juegos Olímpicos.
Pero incluso sin su currículum de nadadora de clase mundial, que podría crecer sustancialmente en los próximos meses, Grimes no sería la típica chica de 17 años. A veces bromea con sus padres diciendo que nació en la década equivocada, que debería haber nacido en los años 1980.
“Ella es un alma tan vieja”, dijo Shari.
Comience con su gusto musical. Actualmente le gusta Fleetwood Mac, Nirvana, Alice in Chains y especialmente Foo Fighters. También le encantan los coches clásicos. No está muy segura de cómo llegó a ellos, aunque es probable que su padre tenga algo que ver con eso. Él es dueño de un Ford Bronco de 1977 y se unen por su picazón de autos clásicos. Grimes se enamoró del Toyota Land Cruiser FJ40 y ella y su padre buscaron sitios web en busca del vehículo. Su padre finalmente encontró uno y Katie aprendió a conducir con palanca de cambios y ayudó a reemplazar la correa de distribución del auto.
“Me gusta aprender sobre ellos y cómo arreglar las cosas, y creo que son geniales”, dijo.
De cara al ciclo olímpico de 2024, Grimes, que planea nadar de manera universitaria pero aún no ha elegido una escuela, se siente más nerviosa que de cara a 2021. Esta vez no tomará a nadie por sorpresa. Es una contendiente conocida y se ha fijado expectativas.
“Es como, ‘Bueno, lo hice cuando tenía 15 años, ¿por qué no puedo hacerlo cuando tenía 18?’”, dijo. “Pero, sinceramente, esos son sólo pensamientos intrusivos que puedes bloquear por completo. …He ido más rápido y he mejorado en la práctica y estoy trabajando muy duro, así que no hay razón para que esté nervioso. Simplemente confía en tu entrenamiento y confía en que he progresado, que soy más inteligente y capaz de manejar mejor las cosas”.
La experiencia del último ciclo olímpico, así como sus competencias en piscina y aguas abiertas desde entonces, deberían ayudarla a navegarlo todo.
“Creo que sigue aprendiendo lo resistente que es en realidad”, dijo su madre. “Creo que siente que tiene mucho más dentro de ella que quiere mostrar al mundo”.
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(Foto superior de Grimes y su medalla de bronce en la natación de 10 kilómetros en aguas abiertas en el campeonato mundial de 2023 en julio: DBM/Insidefoto/Mondadori Portfolio vía Getty Images)
